大多数美国人认为城市是嘈杂的地方，但美国城市的某些区域比其他区域嘈杂得多。在全美范围内，贫困率较高、黑人、西班牙裔和亚裔居民占比较高的社区，噪声水平也高于其他社区。此外，在种族隔离程度较高的城市，无论居民属于何种种族或族裔，生活环境都更加嘈杂。
作为环境健康研究人员，我们希望了解日常环境暴露如何影响不同人群。在一项新研究中，我们详细介绍了关于噪声污染的研究发现；噪声污染会直接影响公共健康。
科学家已有记录表明，空气污染和危险废物场址等环境危害，在不同人群中的分布并不均衡。社会处境不利的群体，如少数族裔、贫困人口以及受教育程度较低者，往往面临最高水平的暴露。这两重压力可能使弱势群体陷入双重困境。
我们的研究表明，与空气污染类似，噪声暴露可能也呈现相似的社会梯度。这种负担分配不均，或许在一定程度上加剧了美国及其他地区不同群体之间观察到的健康差异。
绘制城市声音地图
2015年，我们偶然看到《史密森尼杂志》上的一篇文章，介绍了美国国家公园管理局的声音地图。这些声音估算旨在反映夏季白天或夜间的平均噪声水平。估算依据涵盖492个地点的150万小时声音测量数据，包括城市地区和国家森林，并结合地形、气候和人类活动进行建模。美国国家公园管理局的同事分享了他们的模型，并参与了我们的研究。
将噪声模型与美国全国人口数据相结合后，我们有了一些有意思的发现。首先，无论在农村还是城市，富裕社区都更安静。年收入中位数低于25,000美元的社区，比年收入超过100,000美元的社区嘈杂近2分贝。在全美范围内，黑人居民占75%的社区，夜间噪声水平中位数为46.3分贝，比没有黑人居民的社区高4分贝。噪声增加10分贝意味着声音响度翻倍，因此这些差异相当显著。
为什么要关注噪声？
越来越多的证据表明，来自多种来源的噪声，包括航空、铁路和道路交通以及工业活动，与不良健康结果有关。研究发现，在较嘈杂地区上学的孩子行为问题更多，而且考试成绩更差。暴露于较高噪声水平的成年人报告称，他们更容易感到烦躁，睡眠障碍也更多。
科学家推测，进化使人体会将噪声视为威胁并作出反应，因此噪声暴露会激活人体自然的“战或逃”反应。噪声暴露会促使压力激素释放，即使在人们睡觉时也可能使心率和血压升高。这些反应的长期后果包括高血压、2型糖尿病、心血管疾病以及出生体重偏低。
与其他类型的污染一样，多种因素有助于解释为什么某些社会群体比其他群体更容易暴露于噪声。这些因素包括：在边缘化社区，法规执行不力；社区缺乏参与土地利用决策的能力；以及环境政策未能充分保护弱势社区。这可能导致产生噪声的工业设施、高速公路和机场选址于较贫困的社区。
种族隔离严重的社区更嘈杂
我们还发现，种族隔离程度较高的大都市地区噪声水平也更高，例如密尔沃基、芝加哥、克利夫兰、特伦顿和孟菲斯。这种关联影响了这些社区的所有居民。举例来说，在种族隔离程度最低的大都市地区，居民全为白人的社区，其噪声水平比种族隔离程度最高的大都市地区中居民全为白人的社区低近5分贝。
美国大都市地区的种族隔离是一种空间性过程，它通过贫困集中、经济机会匮乏、排斥性住房开发以及歧视性贷款政策，将有色人种社区和工人阶级居民聚集在一起。但为什么高度隔离城市中即便全是白人居民的社区也比其他地方更嘈杂？虽然我们没有找到确凿证据，但我们认为，这是因为在高度隔离的城市中，政治权力往往沿种族、族裔和经济界线分配不均。
这种权力差异可能使一些居民有能力以对自己有利的方式处理不受欢迎的土地用途，例如迫使高速公路穿过较贫困的社区。这种情况可能导致整体环境危害水平更高；如果权力和开发带来的负担在社区中分配得更为均衡，情况就不会如此。
种族隔离还会在物理上分隔社区、工作场所和基本服务，迫使所有居民开更多车、通勤更远。这些状况可能会加剧空气污染，并可能提高整个大都市地区所有人的噪声水平。
遏制噪声污染
自1981年国会突然停止为《1972年噪声控制法》提供资金以来，美国政府在规范噪声水平方面所做的工作相对有限。不过，国会并未废除这项法律，因此噪声控制责任转由各州承担。只有少数州采取了行动，进展也寥寥无几。例如，2013至2014年间，纽约市每四分钟左右就收到一宗噪声投诉。
由于缺乏资金，噪声研究一直难以开展。直到最近，美国甚至还没有最新的全国噪声地图。相比之下，多个欧洲国家已绘制噪声地图，欧盟委员会还资助噪声沟通计划、噪声减缓措施和健康研究。
2009年，世界卫生组织发布了一份报告，详细说明了欧洲夜间噪声指南。报告建议在可能的情况下降低噪声水平，并在无法降低噪声水平时减少其影响。例如，指南建议将卧室设在房屋较安静的一侧，远离街道交通，并将夜间噪声水平控制在40分贝以下，以保护人体健康。世卫组织鼓励所有成员国长期努力达到这一水平，并设定了夜间55分贝的短期目标。
尽管如此，欧洲仍存在噪声暴露不平等现象。例如，在威尔士和德国，较贫困的人报告称，所在社区的噪声更多。
美国最成功的噪声削减举措集中在航空业。随着新型发动机投入使用，这些发动机效率更高、噪声更低，加上《1990年机场噪声与容量法》的推动，受航空噪声影响的美国人数在1975年至2000年间减少了95%。
展望未来，我们的研究发现表明，美国需要开展更多研究，探讨噪声与人口健康之间的关系；相关数据可以为噪声法规提供依据。资金和研究应重点关注较贫困的社区和有色人种社区，因为这些社区似乎承受着不成比例的环境噪声负担。
