试想一种药物，它能够降低心脏病、焦虑、压力和抑郁的发生率，延长寿命，增强社会凝聚力，鼓励人们更多地进行体育活动，并促进手术和中风后的康复。
这样一种神奇药物将是全球开具处方最多的药物。当然，世上并不存在这样的神奇良方，但只需种下一棵树，就能获得同样的效果。
尽管这一观点看似牵强，但近期研究表明，绿化环境能够促进人类健康和福祉。居住在绿色区域的人压力、焦虑和抑郁水平较低，并且他们报告的愤怒和攻击性水平也较低。植被较多地区的居民也更加积极活动，并且更有可能与邻居互动。不足为奇的是，居住在绿化程度较高地区的人表示社会联系更为紧密，社会凝聚力更强。
令人惊讶的是，居住在绿化程度高的地区的人，总死亡率和心脏病死亡率低12%至15%。在最近的一项研究中，美国北部地区白蜡树因白蜡窄吉丁甲虫的侵害而逐渐减少，这一情况被发现与心血管疾病死亡率的逐步上升相关，这表明在树木死亡的社区，人也会随之死亡。美国北部地区白蜡树因白蜡窄吉丁甲虫的侵害而逐渐减少这一情况被发现与心血管疾病死亡率的逐步上升相关，这表明在树木死亡的社区，人也会随之死亡。
大自然不仅似乎能增进人们的福祉，还能改善他们所居住的社区和城市的健康状况。绿化程度较高的社区犯罪率较低，并且更能抵御洪涝灾害。即使在经济不平等导致健康状况较差的情况下，生活在绿色区域也能在一定程度上起到补偿作用。一些估算表明，每个城市街区多种植10棵树，对健康的改善程度可与年收入增加20,000美元相当。大型乔木和灌木能够吸附空气中的颗粒物及其他有害污染物，从而减少空气污染。甚至有证据表明，植被能够缓解气候变化，以及气候变化与极端事件的影响。
森林城市时代
鉴于自然所带来的广泛益处，许多城市如今正投入大量资源以提升城市绿化程度。已有人尝试在市中心的高层建筑中打造垂直森林，并建设整座森林城市，使其被树木所覆盖。然而，这种毫无节制的热情可能为时过早。
建设偏远的绿树成荫的郊区会增加对汽车交通的需求，这可能会加剧空气污染。排列在车流量大的街道峡谷两侧的行道树会截留空气污染物，而许多树木和植物会释放过敏原及化学物质，从而加剧空气污染。
对“绿色发展”的热情还远远不够；我们首先必须学会如何与自然相处。我们必须确定哪些树木更有利于健康，哪些树木释放的过敏原较少，哪些植物最有利于维护生物多样性、减轻风暴潮影响并降低空气污染。树木应当种植在何处、以何种数量和布局种植，才能在减少污染物和降低噪音的同时，不造成干扰或引起不适，这些都需要加以明确。
如果说自然是一种能够治愈现代社会诸多弊病的神奇药物，那么它同样必须经过严格的临床试验，与其他任何药物一样。
对绿化的真实成本与收益进行评估，不仅能为城市设计提供依据并指导公共政策，还能强化一套补贴和税收制度的合理性，例如对砍伐树木征收城市税，并对植树给予税收抵免。然而，要协调全球城市的绿化工作，我们需要一项全球性倡议。我们必须制定普遍认可的协议，用于评估未来及当前绿化举措对健康和环境的影响。统一此类工作并共享相关协议，将有助于优化现有资源的利用。这对于资源匮乏的国家尤为有益，因为这些国家目前似乎注定要承受非传染性疾病流行、环境退化和空气污染的最大冲击。
应对不健康的城市
在城市绿化问题上，我们别无选择。我们的自然资源正在迅速枯竭，环境退化正威胁着我们的福祉。现代城市充斥着污染物、交通和噪音；交通运输、省力设备、被动式娱乐和快餐等城市特征，营造出了助长非传染性疾病（NCD）的环境，如肥胖、糖尿病、心脏病、抑郁症、痴呆症和癌症。
这些不健康的城市生活习惯也已蔓延至农村地区。因此，在美国，近70%的成年人超重，40%的成年人肥胖。心脏病的发病率此前一直在下降，如今却开始回升。到2030年，美国40.5%的成年人可能患有某种形式的心血管疾病。
发展中国家的情况更为严峻，预计其非传染性疾病的流行将在未来二十年内造成21.3万亿美元的损失，这一成本几乎相当于其当前的经济总产出（24.5万亿美元）。这一沉重的疾病负担很可能加剧贫困，并引发大规模移民潮流向发达国家，而发达国家本身也难以应对自身的健康问题和人口老龄化。尽管城市中的植物和灌木未必能够消除犯罪和心脏病，或阻止气候变化，但即便只是在较小程度上化解这些严峻威胁，也是值得付出努力的。
也许，自然正是一种神奇药物——不仅效力非凡，其美丽也无与伦比。
