谷歌母公司Alphabet旗下的Sidewalk Labs已退出多伦多一项新的大型城市开发项目；
如何在实体空间中测试数字创新，是一项巨大挑战，既会吸引批评，也伴随风险；
然而，若没有由初创企业主导的大量试验，我们就无法推动城市创新向前发展，也无法找到通往健康城市未来的道路。
新冠疫情鲜为人知的受害者之一是一项新的大型城市开发项目。该项目位于多伦多，由谷歌的姊妹公司Sidewalk Labs主导。项目筹备多年，媒体有时称之为“谷歌城”，最终因持续的经济衰退而陷入停滞。
不过，公众舆论在该项目的整个生命周期中一直对其构成阻碍，部分活动人士甚至将其称为“800英亩的监控国家”。这一项目的失败鲜为人谈，但它实属憾事——如今城市试验比以往任何时候都更为必要。
项目起步时颇为乐观。在启动仪式上，首席执行官丹·多克托罗夫（Dan Doctoroff）表示，这一试验性社区可以应对“生活成本（……）拥堵（……）［以及］气候变化”。加拿大总理贾斯汀·特鲁多（Justin Trudeau）称：“我毫不怀疑，Quayside将成为世界各地城市的典范。”该计划旨在将多伦多的Quayside滨水区改造为一片800英亩的高科技智慧城市试验区。机器人将充当出租车和垃圾收集员；公寓将由经济实惠、可再生的材料建成；一系列传感器则将优化从交通信号灯的时序到公共空间布局的各个方面。
此后数年并不顺利。新冠疫情引发的经济衰退成为压垮这一项目的最后一根稻草，自首次新闻发布会以来，该项目每天都面临挑战，尤其是在隐私和数据所有权问题上。我曾任Quayside开发项目的咨询委员会成员，亲眼见证了它的前景与不确定性。尽管公众对该项目的担忧完全合理，但我认为，Quayside项目的终止最终不仅是Sidewalk Labs的损失，也是多伦多的损失，更是城市创新整体事业的损失。
自人类大规模聚居以来，城市一直是社会试验的关键场所。意大利中世纪的城邦，如威尼斯和热那亚，是民主历史上的重要试验；而19世纪法国哲学家夏尔·傅立叶（Charles Fourier）提出的“法伦斯泰尔”（phalanstère）社区，则提出了当时颇为激进的最低工资和妇女权利理念。20世纪80年代，中国深圳设立的“经济特区”推动了一场具有历史意义的经济繁荣。深圳的成功在于其开放的经济吸引了外国投资并促进了经济增长，这也帮助改革者为全国范围的改革提供了理据。据美国经济学家保罗·罗默（Paul Romer）所述：“没有深圳，中国的改革可能在真正站稳脚跟之前就已停滞。”
当今时代，城市创新尤为必要，因为物联网正引领新一轮试验浪潮。我们正迈入智慧城市时代，信息与通信技术在这一时代捕获海量数据，并常常实时部署其分析结果，以变革经济与行政管理方式。
一批融合实体与数字的初创企业，即理查德·弗罗里达（Richard Florida）所称的“城市科技”（urbantech）公司，正引领智慧城市运动。人脸识别、手机追踪和自动驾驶汽车引发了巨大的伦理问题。因此，我们必须尝试公共和私营部门的多种不同方案，以探索如何最好地将这些技术进步融入我们的生活。我们目前所处的境况与21世纪初颇为相似，当时对第一波数字创新的试验催生了如今已深刻改变我们生活的领军者，其中包括谷歌，而谷歌本身也正努力转型为城市科技企业。
当下与数字革命早期阶段的关键区别，在于我们如何在实体空间中测试数字创新。一款应用程序的失败是一回事，而城市试验的失败则是另一回事。即便是看似无害的技术，也可能产生意想不到的后果。自2017年起，中国有多家独角兽初创企业试图通过手机应用推广无桩共享单车的租用模式。在其计划步履维艰之际，大量“单车坟场”在全国各地的空地上不断涌现。此类失败几乎不可避免；城市技术领域中大量的创新与变异，有助于筛选出未来的赢家，并抵消任何单一构想失败的风险。
有趣的是，就多伦多的情况而言，活动人士担忧的与其说是失败的风险，不如说是成功的风险；他们担心Sidewalk可能会利用其土地、经济和隐私。作家兼#BlockSidewalk活动人士科里·多克托罗（Cory Doctorow）曾写道：“［作为］一名反乌托邦科幻作家（……）让庞大而不透明的跨国公司私有化我们城市的大片区域，显然是一个糟糕的主意。”随着Sidewalk努力维持透明度与信任，社区的担忧也不断加剧。
无论是Sidewalk计划的风险还是批评者，都不应为多伦多项目的终止负责；两者都是试验中不可避免且必要的组成部分。Sidewalk所缺乏的是一个健全的公民讨论平台，这一平台本可让城市管理风险并与市民建立信任。活动人士与公司之间的你来我往是一场对抗，而非对话，这种姿态使政治共识在无形中遭到严重削弱。真正的城市营造是一门汇聚不同声音的艺术。古罗马人所称的实体空间“urbs”，只有依靠其居民的合作（“civitas”）才能形成。在开放的论坛中，参与者可以在问题出现时及时加以纠正。
改善社区参与平台是一项艰巨的挑战，也再次说明我们为何必须持续开展城市创新的新试验。我们进行的尝试越多，就越有可能在城市生活中实现健康的平衡。有些努力会比其他努力更为成功，因此，广泛投入各类项目至关重要。全球的企业、政府和社区都应效仿这一做法，不遗余力。我们需要更多的谷歌城、更多的Linux城，更多由尚无人知晓的初创企业，或更为关键的是，由准备采取行动的市民社区所重塑的城市。有些尝试会也应当失败，这正是我们需要为共同的城市未来提供尽可能多构想的原因。
