2008年的某一周，我走访了伦敦金融城的几家商业银行——高盛、摩根士丹利和巴克莱等。起初，银行家们的情绪和消费水平一样高涨，但到了那周后半段，会议纷纷缩短或取消。我亲眼见证了金融危机的高潮就在伦敦的核心地带——这或许是过去80年来商业银行业最引人注目的一周。
次贷市场是这场危机的一个主要成因。下一场危机很可能聚焦城市，因为城市化很快就会走到尽头。
城市化的缘由
城市化几十年来持续发展自有其道理：城市为人们带来诸多益处。你不会看到大型工厂在一片荒无人烟之地满负荷运转，里面挤满数百名工人。通勤、交通时间，以及原材料和成品的运输成本都会成为问题。
距离近能减少通勤时间和开支。住在附近的人越多，你的销售市场就越大。由于商店、服务提供商和工厂近在咫尺，城市还提供就业和教育机会。更多人聚居一处，就能实现规模经济，从而提供更多样的教育选择。基础设施的成本，如道路、下水道和电线，也可以由附近居民共同分担。最终，城市成为财富、金钱、服务、机会和人群的磁石。
这难道不意味着我们会继续住在城市里吗？我认为不会，因为第四次工业革命正在到来。
新技术正在消解城市的优势
随着实体生产被取代，人们对近距离的需求将会下降，取而代之的是机器人，无论是远程工作的外科医生，还是远程手术、线上交友与现实交友的选择，或网上购物和3D打印购买的商品，甚至整栋房屋。虽然送货上门的商品和食品市场不断增长，但我们需要的只是运输方式，而不一定是道路；无论是无人机、出租车还是飞行汽车，都可以。
如今，条件优越的人可以直接从水龙头获得饮用水。分散式替代方案可以从空气中收集水，并大量制取洁净水。分散式污水系统可以处理污水。我们可以通过太阳能板、风力涡轮机和活体植物
发电——这些都是分布式发电的例子，所提供的电力足以为平板电脑供电、烤蛋糕、给房屋供暖，还能为飞行汽车充电。早在1999年，许多人认为手机是个愚蠢的主意。物联网走向无线化似乎是未来趋势。智能手机如今已无处不在，正在取代固定电话
。随着4G普及和5G标准即将到来，虚拟现实与增强现实将超越现有应用，让虚拟近距离互动迈上全新台阶。教育也将受益：通过大规模开放在线课程（MOOC），任何能连接互联网的人都可以学习知识，无需亲临现场。最后，自动化和机器人化无疑将对低技能和高技能工作产生重大影响，约有一半的工作岗位可能被计算机化。技术必然会创造新的工作岗位，但据估计，新岗位数量约为技术进步所导致的岗位流失数量的30%
。这会让许多人失业，但如果我们建立全民基本收入制度，这就不一定会成为问题。
随着工作性质发生变化，远程办公和更多出行选择使地理位置日益无关紧要，为什么还要住在昂贵、几乎没有空间实现自给自足的城市？第四次工业革命为基础设施、工作和教育方面的近距离需求提供了解决方案——而城市化曾被视为这些问题的答案——并让一个去中心化或分布式的世界成为可能。一个去城市化的世界。
城市的弊端城市生活的优势消失后，剩下的只有弊端，例如全天候的压力（带来不利的健康影响）、更高的 家庭开支，以及几乎没有空间实现自给自足，无法自行生产新鲜农产品或发电。如果你只是勉强维持生计，生活在社会边缘，就有遭受社会排斥的风险。看不到明确的出路会令人绝望，而绝望正是许多当今城市问题滋生的温床。
但问题还不止于此。城市可能形成城市热岛。简单来说，这意味着城市地区比周边乡村温暖得多。深色表面吸收阳光的效率更高，而混凝土和沥青的热学特性意味着它们比植物储存更多热量。植物通过蒸散作用为周围降温，混凝土和沥青却做不到。热岛会降低空气和水质。例如，伦敦的空气质量极差，以至于仅在2017年开始六天后就突破了全年空气污染法定限值。电动汽车日益普及将减少汽车尾气，有助于改善空气质量，但人类也会排放污染物。
然而，还有一种远比空气和水质恶化严重的弊端：高温会致命。以2003年8月的热浪为例，它在欧洲各地造成约70,000人死亡。如果温度和湿度共同作用，使人体无法及时散热，高温就会致命。如今，全球约有30%的人口每年不得不面对可能致命的温度和湿度组合，持续至少20天。
研究表明，到本世纪末，一些城市的气温可能比现在高出多达8℃。这一显著升温并非完全由城市热岛效应造成——8度中最多有5度是气候变化所致。其余升温源于城市热岛效应，可以通过增加树冠覆盖或建设垂直森林等方式（以及其他缓解措施）加以减少，但不太可能彻底消除这一效应。随着气温升高，约有75%的世界人口将不得不忍受致命高温，每年至少20天。城市地区的热浪就是更热，因此也更危险。
另一个挑战是，下水道系统难以应对短时间内创纪录的降雨量。因此，我们看到世界各地的城市发生洪灾。我们必须改造基础设施，以应对降雨模式的变化。尽管《全球风险报告》指出，气候变化被视为最大的全球威胁，但人们并未将其视为最大的地方性威胁。这表明人们缺乏紧迫感，而这对紧邻海边建造的城市（如阿姆斯特丹）来说不是好兆头。
收缩中的城市
尽管全球仍处于城市化上升期，但并非每座城市都在增长。日本、中国、拉脱维亚和波斯尼亚和黑塞哥维那的部分城市在2005年至2015年间人口减少了8.5%至15%。德国工业核心区和美国锈带的城市也在萎缩。人口减少的原因是去工业化，即制造业和重工业的撤出。
大型雇主离开一个地区，可能使整座城市陷入贫困。这会引发恶性循环：住房需求和价格下跌，缺少资金维护房产，税收收入也随之减少。其结果是逆向绅士化。随着自动化和人工智能导致许多行业大幅裁员，我们或许会看到更多收缩中的城市。
城市的具体产业构成会影响其面临的岗位流失风险，因此不同城市的萎缩风险并不相同。以美国为例，波士顿在自动化导致岗位流失的风险最低城市中排名第一（“仅有”38.4%的城市岗位面临风险；相比之下，弗雷斯诺的风险为53.8%）。一些国家的潜在岗位流失率要高得多：中国为77%，印度为69%，南非为67%。城市和国家将如何应对行业骤然衰退并设法防止逆向绅士化，仍有待观察。
为什么我不会在城市买房
既然实现自给自足所需的技术只需要多一点空间，我们为什么还要搬进拥挤的地方？为什么要花大价钱住得如此密集，却无法享受相应的好处？然而，似乎世界上几乎所有人都认为城市化会持续下去、不断发展。
我对自己所描述的这些技术所带来的可能性充满热情。技术进步将让人们实现自给自足，使集中化——也就是城市——变得没有必要。我们不应忘记，沉浸在大自然中时，我们最幸福。我们的许多目标都指向自给自足，而城市只带来弊端；在这样的情况下，继续搬进城市似乎有悖常理。一切都在走向去中心化或分布式，城市也会如此。
即使技术变革不会影响你自己的工作或家庭收入，也请想想那些正在萎缩的城市。对你个人而言，城市的优势或许大于弊端，但并非人人如此。我们曾向城市迁移，因为机会过去都在那里。未来的机会将在别处。
