世界正在迅速城市化（《世界城市化展望（2011年修订版）》）。然而，其中一些快速发展的城市似乎位置不当。它们所处的地方难以进入世界市场，缺水，或易受洪水、地震和火山活动的影响。
这种结果——城市困于错误的位置——带来了严重的经济和社会后果。在考虑政策应对时，一个关键的研究问题是：历史事件是否会使城镇困于次优位置。
关于一项历史“实验”的新研究
我们最近的研究通过比较两个最初相似的城市网络在一场历史性灾难之后的演变来探讨这一问题。该灾难摧毁了其中一个网络，而另一个网络则基本保持完好（Michaels and Rauch 2013）。我们考察的具体背景是西北欧，我们在这里追溯了1500多年前西罗马帝国崩溃的影响，直至今日。
大约在第一个千年之交前后，罗马征服并随后城市化了包括今日法国和英国在内的地区（北至哈德良长城）。在罗马统治下，法国和英国的城镇在制度、组织和规模方面发展相似。然而，大约在四世纪中叶，它们的命运出现了分化。
罗马时期的不列颠遭受了入侵、篡位以及对其精英阶层的报复。大约在公元410年，罗马城本身首次被洗劫，维持秩序与安全的不列颠最后剩余的罗马军团永久撤离。因此，罗马时期不列颠的政治、社会和经济秩序崩溃。在公元450至600年间，其城镇不再运作。法国的罗马城镇在西罗马帝国灭亡时也遭受了重创，但其中许多城镇幸存下来，并被法兰克人接管。
简而言之，随着西罗马帝国的灭亡，不列颠的城市网络实际上宣告终结；法国的城镇则经历了更大的延续性。英国与法国城市网络的不同发展路径，使我们得以研究城市网络重置所产生的空间后果，因为西欧各地的城镇在中世纪重新兴起并不断发展。
在中世纪盛期，不列颠和法国再次由同一批精英统治——诺曼人，而非罗马人。不列颠和法国拥有相似的生产技术。这两个特征有助于我们比较罗马帝国崩溃对城镇位置演变的影响。
三种可能的演变路径
在这场不对称的灾难以及随后城镇的重新兴起之后，可以设想三种情形之一。
第一，如果海岸线、山脉和河流等区位基本条件始终有利于一组固定的地点，那么这些地点将既是幸存城镇的所在地，也是重新兴起城镇的所在地。在这种情况下，我们将观察到，自罗马时代以来，英国和法国城市网络中的地点具有高度持续性。第二，如果区位基本条件或其价值随时间变化，且这些基本条件对生产力的影响大于人类活动集中所产生的影响，那么两个城市网络都将类似地转向基本条件得到改善的地点。在这种情况下，相较于罗马时代，我们将观察到英国和法国城市网络中地点的持续性较低。第三，如果区位基本条件或其价值发生变化，但这些基本条件对生产力的影响小于人类活动集中所产生的影响，那么我们应当看到城镇位置存在路径依赖。被重置的英国城市网络将从罗马时代的地点转向更适应变化后经济条件的地点。而法国城市则倾向于继续留在其原有的罗马时代地点。法国的城镇留在原地，英国的城镇则发生了迁移。
在我们的实证分析中，我们发现第三种情形得到了支持，即城镇位置存在路径依赖。与英国的同类城镇相比，法国的中世纪城镇更有可能位于罗马城镇附近（图1）。这些持续性差异至今仍可见：英国20个最大城市中，只有三个位于罗马城镇遗址附近，而法国则有16个。这一发现表明，英国的城市网络转向了新出现的有利地点，而法国城镇则留在了可能已经过时的地点。
向水路运输的转变本应使城市发生迁移
但这仍留下一个悬而未决的问题：路径依赖是否具有重要影响？换言之，法国城镇继续留在罗马时代的城镇位置，是否真的造成了影响？为了阐明这一问题，我们注意到，在罗马时代，道路连接着主要城镇，便利了罗马军队的调动。然而，在中世纪，水路运输的技术改进（Blair 2007 和 Fleming 2010）使沿海通道变得更为重要。这一技术变革意味着，相较于罗马时代的城镇，沿海通道对中世纪的英国和法国城镇而言更为重要。
我们发现，在中世纪，英国城镇获得沿海通道（无论是直接通达，还是通过可通航河流间接通达）的可能性，大约是罗马时代的两倍半。相比之下，在同一时期，法国城市网络的沿海通道状况几乎没有变化。此外，我们表明，拥有沿海通道与1200至1700年间城镇更快的增长相关；而对于沿海通道条件较差的城镇，通往运河的通道则与更快的人口增长相关。
图1。英国和法国的罗马城镇（圆点）与中世纪城镇（空心圆）
这些发现以及修建和维护运河的高昂成本表明，水路运输的通道极为宝贵。我们得出的结论是，许多法国城镇在许多个世纪里都困于错误的位置。由于沿海通道条件较差，它们无法利用新的运输技术；它们所处的位置是为了适应罗马时代的需求而设计的，而非出于中世纪的考量。
结论
综合来看，我们的研究结果表明，城市网络可能会围绕随时间推移而变得更有价值的区位基本条件进行重新配置。然而，这种重新配置并非必然发生，城镇可能会在许多个世纪乃至数千年中困于不利的位置。这种经济活动的空间错配几乎必然带来了相当大的经济成本。
我们的研究结果为当今的政策制定者提供了若干启示。随着世界人口日益集中于城市，城市和城镇可能位置不当这一结论在今天依然具有重要意义。例如，非洲部分地区（包括其某些城市）因地处内陆及陆路交通基础设施薄弱，难以进入世界市场。而且在全球范围内，许多城市临近易受洪水、地震、火山喷发及其他自然灾害影响的地区。
我们的论文表明，城市位置的路径依赖在今天仍可能带来重要的福利成本。
