如今，世界人口平均而言比漫长的农业时代富裕约20倍。公元前7000年至公元1500年间，资源匮乏，技术进步缓慢，马尔萨斯式压力使几乎所有人群都处于勉强糊口的水平，人均每日收入按今天的价值计算不到1.50美元。
2017年，世界人口中处于这一贫困水平的仅约7%。设想一下，我们把目前生产的产品总货币价值用于购买每天靠1.50美元生活的人所消费的商品和服务。按当前价格计算，全球人均每日产出价值将达到30美元。
这就是如今全球每年约80万亿美元的收入。尽管全球生产率提高带来的成果远未得到平等分配，但我们当今社会的整体财富足以让农业时代的先辈瞠目结舌。
此外，我们生产和消费的东西与勉强糊口的祖先并不相同。2017年，每天摄入40千卡基础谷物，对任何人都没有多大帮助。与此同时，我们如今消费的常见商品和服务，在农业时代的同类产品会贵得离谱。很多情况下，人们甚至无法设想这样的同类产品。公元前一世纪，提比略·克劳狄乌斯·尼禄不可能享用草莓奶油，因为直到16世纪，都铎王朝的朝臣、枢机主教托马斯·沃尔西的厨师将这两样东西搭配上桌，人们才想到把它们放在一起。
1606年，只有一个人能够坐在家中观看有关女巫的血腥视听剧。他就是英格兰和苏格兰国王詹姆斯·斯图亚特。他雇用了威廉·莎士比亚和国王剧团。如今，超过40亿拥有智能手机、平板电脑和电视的人，享受着一种曾经只有绝对君主才能享有的点播娱乐。
再举一个例子：19世纪初最富有的人内森·迈耶·罗斯柴尔德在50多岁时死于脓肿感染。如果有人让他用全部财富换取一剂现代抗生素，他很可能会接受。
因此，说当今普通人的财富是其农业时代先辈的20倍，实际上会产生误导，因为如今消费者可以选择的商品和服务远远超出当时普遍可得的范围。如今，人们享有的不只是丰裕，还有前所未有的选择多样性，这大大提升了整体财富。
但这种提升究竟有多大？
美国商务部经济分析局及其他国家的对应机构中，统计学家一直难以衡量“多样性”增加对生产率的作用。根据标准估算，北大西洋地区的年劳动生产率增幅在1800至1870年间平均为1%，1870至1970年间为2%，此后为1.5%；过去十年可能有所放缓。但这主要估算的是我们为世界贫困人口生产基本生活必需品的能力有何提升，并未衡量生产率提高为我们的生活增添了多少福祉。
人类文明因一系列创新而发生根本性转变，我们的生活改善在很大程度上要归功于这些创新。其中包括抽水马桶、汽车、电力、远距离通信、现代信息处理等。
同样，在历史上的早期时期，实现类似能力要么代价高得荒唐，要么根本不可能。在罗马帝国晚期，只有富有的贵族才买得起一名记名奴——这种奴隶负责记住人名和面孔，并在社交场合需要时提醒贵族。如今，一部基础款智能手机胜过一群记名助手，无论是十几人还是成千上万名记名奴式助手。
思考增长的未来，以及持续增长将为全人类带来的机遇时，我们应该回顾已经走过多远。我曾试图衡量过去200年北大西洋地区经济增长的庞大规模，却一直不得其法；但我确信，产出至少增长了30倍。
我们还能期待多大程度的增长？这将如何塑造未来的我们？如果历史能给我们任何指引，那就是我们无从知晓。明天的草莓奶油还没有被发明出来。
