面对许多语言迅速消亡的局面，研究人员提出运用源自保护生物学的工具“进化树”，尽可能保留语言多样性。
专家表示，全球7,000种语言中，每隔一周就有一种消失，其中一半——包括数十种北美原住民语言——可能无法存续至21世纪之后。
生态学家在制定保护目标时，会利用进化树——展示生物物种彼此亲缘关系的图表——找出近亲较少的物种；这类物种被称为具有进化独特性。同样，近期语言树构建方面的进展，使人们能够衡量一种语言有多么独特。
“样本覆盖面广、取样充分的物种树改变了我们对生命演化过程的理解，也帮助我们确定生物多样性保护的优先事项，”麦吉尔大学生物学副教授、新研究的资深作者乔纳森·戴维斯表示。该研究发表于《皇家学会开放科学》期刊。
戴维斯说：“构建更全面的语言树，为保护语言提供了同样的机遇，也有益于语言学家、人类学家和历史学家。”
戴维斯实验室的博士生、新论文合著者马克斯·法雷尔补充说：“语言消失的速度很快，而用于保护语言的资源有限，这意味着我们必须谨慎选择工作重点。语言在其语系树中越孤立，就包含越多独特信息，最终也就越能丰富语言多样性。”
作为案例研究，法雷尔与合著者尼古拉斯·佩罗（现为牛津大学研究生）借鉴保护生物学的方法，对350种南岛语进行了排名；这些语言分布于东南亚和太平洋地区星罗棋布的岛屿上。
数据来自奥克兰大学研究人员2009年发表的一棵语言树，其中涵盖数百种南岛语；另一个数据来源是在线数据库Ethnologue，其中收录了7,000多种现存语言。（总的来说，如今南岛语超过1,200种，是全球最大的语系之一。）
对于这项新研究中的350种语言，研究人员结合进化独特性（ED）和全球濒危程度（GE）指标，计算出“EDGE”分数；这项分数与保护生物学使用的一种指标类似。
得分最高的是卡瓦兰语，这是一种极为独特、却濒临消亡的语言，原住民使用者分布在台湾。人们认为南岛语约在4,000至6,000年前起源于此。得分第二高的是所罗门群岛上一种濒临消亡的语言塔尼比利语，其后是新几内亚的瓦罗本语和森森语。
研究人员表示，为其他语群绘制语言树并应用类似指标后，语言专家便能有针对性地开展保护工作，帮助尽量减少未来语言多样性的流失。
例如，仅加拿大就有70多种原住民语言，其中大多数被认为濒危。
佩罗说：“语言是一个民族的火花，是文化的承载者；语言消亡时，我们也会失去对人类历史和语言自身演化的独特认识。语言消失是人类、学术和科学的损失。”
