回想一下你最初开始学习外语的时候。对许多读者来说，那门外语很可能是学校里的法语、德语或西班牙语。
我属于那些被认为有幸“擅长语言”的人，三种语言我都学过。不过，我想你和我一样，也记得有些朋友一想到要在课堂上说第二语言就紧张得说不出话来。
心理学家Albert Bandura将这种现象称为“社会劝服”——我只把它叫作害怕在朋友面前出丑。教师常把这说成“有没有天赋”——学生A擅长语言，学生B就是不擅长。
但还有另一种观点：事实上，语言学习与天赋无关，更多取决于其他因素，例如学习环境和语言接触机会。
Noam Chomsky在20世纪60年代提出了一种颇具争议的语言学习理论，称为“语言习得机制”。他认为，儿童天生具备一种普遍语法，使他们能够学习任何语言。简言之，学习第一语言很容易，因为人从出生起就被赋予了这种能力。
但这一概念在许多研究者中颇有争议，因为从逻辑上说，人们有理由不同意Chomsky当时提出的观点。
语言工具箱
语言学家Yukio Otsu例如，他提出了一个有道理的观点：“语言习得机制”似乎无法适应不同的方言和口音。
换句话说，“这种机制”可以帮助你学习标准英语，却未必能帮你学会Geordie方言或布里斯托尔方言等英国其他地区的说话方式。
其他研究则质疑为什么有些人学习语言比其他人慢。因为如果Chomsky提出的机制存在，那么理论上它就应该以同样的速度自动对每位学习者发挥作用。
然而，佛罗里达大西洋大学最近的一项研究似乎表明，Chomsky提出的机制或许确实存在，只不过其运作方式略有不同。
研究人员考察了英语和西班牙语都是第一语言的学生如何学习词汇和语法。他们发现，孩子们针对所学的每种语言，都发展出一套独立的“工具”。
这项研究在美国的学校中对儿童开展，这些地方普遍使用英语和西班牙语。研究人员发现，由于身处以英语为主的环境，孩子们的英语水平逐渐提高，而西班牙语水平却持续下降。
这实际上意味着，学生并非只有一套“语法”，也就是一套适用于他们所学所有语言的通用规则。因为如果孩子们学习两种语言时使用的是同一套“规则”或“资源”，西班牙语水平就不会下降。相反，这些学生能够建立新的语法体系，或开发新的工具，而且每一套都大不相同。
语言接触
这些发现很有意思，因为它们暗示，大脑能够发展出无限多套资源，每一套都对应你所学的另一种语言，无论那是你的第一、第二种，甚至是第20种语言。
开展这项研究的团队认为，这种障碍可能更多来自环境，也就是语言接触机会，而与大脑本身毫无关联。
这样看来，我们已经具备学习任意多种语言所需资源的观点，或许会带来重大转变。因为它有可能为所有人创造条件，让他们不论年龄或水平如何，都能同时掌握多种语言。
只要有语言输入？
不过，尽管这项新研究表明，语言学习者所获得的“输入”质量至关重要，但这本身并非重大发现。语言学家兼教育研究者Stephen Krashen多年来一直主张这一观点。
学生所获得的“输入”质量，也就是他们接触语言的机会，显然是学习新语言的一大关键因素。但输入的提供方式可能同样重要。从学生在课堂内外学习语言的方式变化中，就能看出这一点。
我们生活在数字化世界，学生似乎越来越倾向于尝试在线学习。而在线学习这一趋势似乎正日益流行。
研究表明，学习者在虚拟空间中的表现有多么不同。他们更愿意尝试使用语言，而且似乎参与时顾虑更少。新的社群在在线空间中形成，学生似乎乐于在那里分享想法、建立人际网络，并共同拓展知识。
虚拟空间的使用日益增多，这意味着一些学生开始在网上找到自己的身份认同。转眼间，他们便能毫无顾虑地探索自身潜力，不再害怕犯错。
消除语言学习中的恐惧因素，可能性便无穷无尽。这甚至可能意味着，多语能力将成为常态，而不再是例外。
