一具距今21万年的人类头骨可能提供新证据，表明我们的物种走出非洲的时间比此前认为的要早得多。新研究发表于《自然》杂志。该研究针对1970年代在希腊发现的两块化石，结果表明其中一块是迄今在非洲以外发现的最古老智人标本，早出超过5万年。
这一令人振奋的发现，加入了近期一系列新发现的行列。这些发现表明，人类在全球扩散的历程，以及与其他近缘物种的互动，远比我们以往的认识复杂得多。
这具人类头骨是在阿皮迪马洞穴（Apidima Cave）发现的两块颅骨化石之一。该洞穴位于希腊伯罗奔尼撒半岛西南海岸的一系列洞穴遗址之中。第一块化石被称为阿皮迪马1号，为一个颅骨后部的一半。阿皮迪马2号基本完整，面部轮廓清晰，但在化石化过程中严重变形。
两块化石最初都被初步鉴定为尼安德特人，并且由于这一结论不存在争议，它们便融入了人类及其最近灭绝的近亲（古人类）化石的一般类别之中。
但是，由Katerina Harvati领导的跨国团队在最新研究中，以数字方式对标本进行了复原，并通过测量其放射性衰变对其进行了年代测定。“几何形态测量”分析使研究人员能够逆向模拟阿皮迪马2号的变形，以估算其原始形态。研究证实，它是一具距今约15万年的早期尼安德特人。
他们还以数字方式重建了阿皮迪马1号完整头骨可能的样貌，并认识到它更可能属于现代人类（智人），其年代定为21万年前。
追溯人类的扩散
人类进化常被视为一个线性故事：新物种不断出现，并取代较古老、较简单的物种。这一叙述最初认为，大约8万年前，非洲南部海角地区的现代人类发展出了一整套全新的思维与交流方式。
大约7万年前起，他们走出非洲，遍布全球，所向披靡，并导致欧洲的尼安德特人约4万年前走向灭绝。
但是，由于一系列新的化石发现、年代测定方法的改进以及遗传证据，这一叙述越来越难以成立。我们现在知道，现代人类至少已经存在30万年，这要归功于摩洛哥杰贝勒伊鲁德遗址出土的一块化石。但在离开非洲大陆之前，他们并未形成单一种群，也未表现出连贯一致的行为模式。
来自各遗址的标本表明，在黎凡特地区（即今天的以色列、叙利亚、黎巴嫩和约旦），第一批走出非洲的现代人类曾被尼安德特人取代，此后才发生了更为成功的最终人类迁徙。
在非洲南部，现代人类与一种体型小得多、看似更为原始的物种同时存在，该物种被称为纳莱迪人（Homo naledi）。来自西伯利亚以及近期西藏的遗传证据，已确定了一个新的古人类物种——丹尼索瓦人，他们与尼安德特人有着杂交与互动的历史。而在我们自身基因组中存在的尼安德特人DNA表明，他们也与我们的物种发生过杂交。
日益增加的复杂性
阿皮迪马的新数据进一步丰富了这一关于现代人类扩散以及与其他古人类物种互动的复杂图景。例如，较早的这具人类头骨所处的时期，其周围环境比后来尼安德特人标本所生活的寒冷干燥环境更加温暖湿润。
这表明，我们对人口扩散的解释，需要考虑重大环境变化的背景，以及随之而来的机遇与挑战。
我们关于现代人类进化史的传统叙述和隐含假设，已经彻底被打破。随着我们现在所掌握的证据日益复杂，人类祖先的扩散或取代并不存在简单的单一原因。
我们现在需要重新重视考古证据，以理解并比较古人类在其遗骸所在地景中实际从事的活动。这将使我们能够探究他们互动的本质，而不仅仅是叙述其后果。
