本节选自贝丝·科姆斯托克的著作《向前想象》。该书入选世界经济论坛读书俱乐部四月书目。俱乐部每月将选定一本新书，并在小组内展开讨论。月底最后一天，作者将加入讨论，回答读者提出的部分问题。
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当飞机开始降落，越过北弗吉尼亚起伏的丘陵时，我看着日落的颜色从红色渐变为紫色。片刻之后，我们着陆了，飞机在弗吉尼亚农田中开辟的一条小跑道上缓缓停下。这里距离我长大的地方仅约40英里。飞行员扶我走下窄窄的舷梯，踏上草地后，一名穿蓝色连体工装的男子向我招手。我拎着塞得鼓鼓囊囊的托特包，侧袋里胡乱塞着几张便条，朝他走去。这时，我听到飞机引擎重新启动的声音。很快，飞机穿过树梢升空，倾斜着飞入紫色的天空。“有什么我需要知道的吗？”我问道。“抱歉，女士。他们只付钱让我把飞机开进来，然后再把它们引导出去。”他回答道。
我并不知道究竟会有谁来接我，也没有可以联系的电话号码。我只知道，中央情报局想听听我的建议。我闭上眼睛，深吸了一口秋日的空气。野草、橡树和松树的气息，这是家乡的味道。不久，一辆车窗贴膜的黑色SUV停在我面前。三名男子下了车，每人都穿着深色夹克，当然还戴着飞行员式墨镜。“贝丝？跟我们来吧。”我们简单聊了聊天气，聊了聊我的家乡（其中一人就住在那里）。随后，我把注意力转到几天前与中央情报局副局长简短交谈后，我匆匆记下的笔记上：我们各自为政。我们需要彼此之间、以及跨部门之间更多地协作。跟上变化的步伐很难。我们从事的是秘密的行当，但我们需要不断向新的视角敞开，敢于冒险，并在变化来临时做好准备。我们需要不断重塑自己。尽管这将是我第一次向国家的间谍头目们授课，但他们表达的担忧，与我在世界各地的组织和企业中听到的紧迫问题如出一辙：我们如何应对无休止的变化节奏？我们如何开放文化、更快地创新？在一个不断遭受颠覆的世界中，我们如何保持相关性？在中央情报局的一处培训中心里，约35名地区领导正在享用晚餐前的鸡尾酒。我已参加过数百次这样的聚会。有时，我扮演“火花”的角色，充当煽动者，播撒新想法和变革方向的种子。有时，我被请来扮演“探索者”，传授我用来“搜寻”新想法的方法。还有些时候，我扮演“拥护者”，呼吁领导者支持处于边缘、孤独发声的人，这些人正在呼吁自己的组织变革。
有时，我的角色则是指导一个团队打造原型，作为“证明点”，为迈向新事物的飞跃提供依据。在交谈时，他们没有谈论自己的工作，这我当然理解。但我发现，他们急于把话题从我所做的工作——推动变革——上岔开，这一点颇能说明问题。这并不是得体的晚餐话题。埋头苦干、专注于手头的工作并把它做好，远比抬起头来，弄清自己或所在组织将走向何方、未来可能带来什么，要容易得多。通常，只有当一个组织被混乱吞没，或者更直接地说，痛苦地意识到自己已被甩在身后时，它才会开始寻找新的前进之路。而到那时，它往往既没有精力，也没有时间熬过这段转型期。五十年前，一家《财富》500强企业的平均寿命约为七十五年；如今，这一数字已不足十五年。令人清醒的现实是，世界的变化速度不会比今天更慢。未来学家雷·库兹韦尔预测：“我们在21世纪将不会经历100年的进步——而更像是20000年的进步。”我们正在见证的，是众多企业未来命运的争夺战。我们这个快速变化新时代的一个决定性特征是，领导者、管理者和员工必须能够在没有全部答案的情况下继续前行。他们必须在黑暗中摸索前进。这令人非常不安，尤其是在必须全速前进的情况下。他们知道自己需要更具创造力才能成功，但承认对富有创造力的人及其打破常规的做法感到不自在。他们意识到需要与其他公司更多地合作，却又害怕跨出自身封闭的圈子。他们知道需要做出改变，却希望在行动之前先看到成功的证明。我一生都在拥抱变化。它带领我从媒体经理走到了通用电气的业务创新负责人和副董事长的位置，而这家公司经历了125年的变迁与适应。
人们称我为“变革驯服者”，即追逐颠覆之龙卷风、一头扎进漏斗云中的人。几乎每周都有领导者或从业者向我寻求建议，询问如何为自己重新开辟前进之路。一位澳大利亚官员邀请我加入一个工作小组，共同勾勒“澳大利亚2030”的愿景；他们想知道如何“驾驭变革浪潮的巅峰”。一位团队经理询问我，如何说服上司推进一个重大构想——客户迫切需要它。一家大型广播网络的一位高管致电我，希望一起头脑风暴，探讨如何帮助团队在竞争对手之前发现颠覆者。沙特发起了OPEC大幅减产，导致油价暴跌之后，一位能源行业高管把我堵在角落里。“我到底怎么会没注意到这一点？”他自问道。我已经认识到，必须密切关注新兴趋势，以免它们在演变为公司或行业的危机或紧急情况之前被忽视。事情在出问题之前一切都好。如今，各方都在提出关于如何应对不确定性和混乱的问题：出租车行业、媒体界、大型连锁和单店零售商、邮政部门、学校董事会。“我该如何掌控变化？我们如何适应、进化并蓬勃发展？”
在中央情报局的晚宴进入甜点环节时，我走到房间前方的讲台。我对着他们那些怀疑的表情微笑，并打了招呼。我正准备向各位讲述您面前这本书的主旨。但首先，我必须回答您可能也有的两个问题：为什么我们的许多组织如此短视——无法洞察拐角之后的情形，面对加速的变化也无法向前推进？而且，为什么人们认为我掌握着能够指引前路的一些答案？“九一一”袭击事件发生约三年后，一个独立委员会发布报告，指出中央情报局在袭击发生前存在“深刻的制度性失误”。报告称，最重要的失误是“想象力的缺失”。起初看似孤立、零星的事件，如今已逐渐演变为一场流行病。我们在政府、教育领域都在失败，而且在企业中也常常失败。置身于一个不可预测且极其复杂的世界，当今挑战的本质无法依靠昔日行之有效的专业知识来解决。我们没有投入更多资源去理解以创新开辟前路的艺术与科学，反而在收益递减的金融工程上加倍投入。这就是为什么我们如今面临着如此巨大的鸿沟：一边是应对挑战、抓住新机遇所需的知识、批判性思维、解决问题的能力和创造力，另一边则是我们固执地坚持按照一贯的方式行事。我将其称为想象力鸿沟——可能性与未来的选择在这里走向消亡。但我拒绝放弃可能性。我们必须缩小这道鸿沟——这正是我必须写作本书的原因。
