1867年，经历多年残酷内战而疲惫不堪、因种族和经济冲突而分裂，又担心移民会抢走工人饭碗的美国，其长远前景远未得到保障。在那样充满争议、混乱不堪的环境中，弗雷德里克·道格拉斯在波士顿发表慷慨激昂的演讲，谈到“我们的复合民族”，并阐述多元化美国的价值。他睿智地指出：“信任是社会的基石。没有真相，就无从谈起信任；没有信任，就无从谈起社会。”
如今，我们正面临类似的信任危机，不仅在美国如此，世界各地也是如此。全球对许多机构的信心已降至历史低点。在美国，许多人已不再信任构成美国公民身份认同支柱的机构，例如政府、学术界、企业和媒体。人们觉得，这些机构未能充分回应许多人的需求。尽管2017年人们对机构的信心略有回升，但在盖洛普近期的一项民意调查所衡量的14类机构中，只有警察、军队和小型企业这三类的支持率超过了50%。
在达沃斯年会上，我听到许多来自公共和私营部门的领导人谈及各自国家信任关系的瓦解。显然，要修复四分五裂的世界，并创造更广泛共享的繁荣，我们必须重建信任。但从何处着手？作为史密森学会秘书长——这个世界上规模最大的博物馆、研究和教育综合机构的负责人——我相信，博物馆和文化机构能够照亮前路，帮助我们重获公众对传统民主机构的信心。
博物馆和图书馆之所以能够发挥这一作用，是因为它们仍是最受信任的公共机构之一，在美国和世界各地皆是如此。博物馆以公正提供无偏见信息著称，因此可以成为公共论坛，让背景和信仰各不相同的人们不仅能学习和探索，还能相聚、讨论棘手议题并建立社区。
我亲眼见证，我们的博物馆和中心如何吸引参观者，并改变他们看待世界的方式——尤其是让最年轻的参观者因新的发现而欣喜雀跃。通过教育项目，我们接触到数百万国内外学生，常常借助馆藏物品，展现他们可能从未接触过的经历和观点。通过从多元视角呈现历史，博物馆让其他文化变得鲜活，也帮助人们理解当下的事件和人物。
博物馆是历史的收藏与保存之所，也是集体身份认同的重要象征。因此，史密森学会的策展人、教育工作者和研究人员与世界各地的其他机构合作，在发生冲突的地方推动和解与疗愈，并在当地社区以及不同文化和国家之间建立持久信任。
科学也是信任日渐流失的领域。所有科学研究领域都依赖假设、观察和基于证据的验证，然而，许多人仍对这一严谨过程心存怀疑；正是这一过程推动了医学、交通、通信等诸多领域的进步。科学博物馆在向大众解释科学的重要性方面发挥着关键作用，也让人们看到，现代文明赖以发展的进步在很大程度上归功于科学方法。这些博物馆还能够展示科学探索永无止境的本质，帮助人们理解为什么发现之路并非线性。
文化机构和博物馆创造线上与线下空间，让人们走出自身的政治、社会和文化圈子进行交流。在这里，来自不同背景、信仰和族裔的人们可以探讨常有争议、甚至属于禁忌的话题。
例如，2014年，非裔美国少年迈克尔·布朗遭警察枪杀后，弗格森爆发抗议。史密森学会的国家非裔美国人历史与文化博物馆随后组织了一场讨论，探讨种族、正义和社区行动主义。讨论的核心问题“这一时刻对美国意味着什么？”在此后几年持续引发讨论。我们也继续汇聚艺术家、信仰团体和社区领袖，通过创意表达参与社会正义议题。
这一精神指引着史密森学会开展的许多对话活动。例如，美国国家历史博物馆与非营利组织佐卡洛公共广场和亚利桑那州立大学合作，举办活动并开展线上讨论，探讨成为美国人意味着什么；此外还有史密森学会《第二意见》，这是我们网站上一系列与思想领袖进行的对谈。我期待文化机构推动更多对话，因为我坚信，与持相反观点的人开展尊重、开放的讨论，能够为我们面临的最大挑战找到解决方案。
博物馆还有责任直面令人不安的真相，挑战公众的固有预期。像我们这样的受信任机构拥有独特的能力，也肩负着责任，可以引导参观者走出舒适区，为基于事实的对话奠定基础，推动社会和公民生活进步。
例如，2017年2月，美国印第安人国家博物馆和国家非洲艺术博物馆联合推出《从泰山到通托》，探讨美国文化中一些根深蒂固的刻板印象。这项公私部门合作活动在一个值得信赖的环境中汇聚了不同群体，共同讨论这些可能引发分歧的真相。在前一座博物馆，近期开放的《美国人》展览提出一个问题，促使我们审视自己的先入之见和隐性偏见：“为什么印第安人在美国生活中既如此显眼，又如此缺席？”
171年前，美国国会选定华盛顿特区国家广场作为史密森学会的所在地，郑重宣告：关于科学、艺术和人类经验的可靠信息，是美国国家特质与成功的核心。这一点对其他国家同样适用。我鼓励每个人都以博物馆和文化机构为榜样，践行推动民主的诚实、开放与多元。我们最适合开展有意义的对话，建立这样的理解：不仅让道格拉斯关于“复合民族”的愿景得以实现，也让我们共同构建一个复合的国家共同体，以共同原则和根深蒂固的信任为基石。
