欧洲博物馆正面临越来越大的压力，要求归还殖民时期被掠夺的不可替代的文物。作为一名在非洲工作的考古学家，这场辩论对我的研究有着非常切实的影响。西方博物馆提供的便利使我受益，但我也为这些文物是如何以非法手段被带到那里而感到伦理上的困境，并且因为我在非洲的同事可能没有资源亲眼看到本国的文物而感到内疚，这些文物被保存在远隔数千英里之外的地方。
如今，一份报告由法国总统埃马纽埃尔·马克龙委托撰写，建议应通过永久性归还的方式，归还殖民时期从撒哈拉以南非洲掠夺的艺术品。
这份长达108页的研究由法国艺术史学家贝内迪克特·萨沃伊与塞内加尔作家兼经济学家费尔温·萨尔合著，文中提到殖民列强获取这些物品所采用的“盗窃、掠夺、劫掠、欺骗和强迫同意”手段。对“归还”的呼吁，与被广泛接受的做法相呼应，该做法旨在将被掠夺的纳粹艺术品归还其合法所有者。
殖民列强在非洲国家的记录坦白说令人作呕。殖民统治是以枪炮强加的，军事行动的借口往往极其站不住脚。1897年的贝宁远征是对古老的贝宁王国发动的一次惩罚性袭击。该王国不仅以其庞大的城市和城墙闻名，还以其非凡的铸造青铜和黄铜饰板与雕像而著称。
这座城市被焚毁，英国海军部将战利品——逾2000件艺术品——拍卖，以“支付”这次远征的费用。大英博物馆得到了约其中40%的掠获物。这些文物没有一件留在非洲——如今它们散落在世界各地的博物馆和私人收藏之中。
1867年英国远征古老的阿比西尼亚王国——该国从未完全接受殖民控制——名义上是为了解救被皇帝特沃德罗斯二世扣押的传教士和政府官员。远征以马格达拉之战告终，并掠夺了埃塞俄比亚教会的无价手稿、绘画和文物，据称需要15头大象和200匹骡子才能将它们全部运走。其中大部分最终被收藏于大英图书馆、大英博物馆和维多利亚与阿尔伯特博物馆，至今仍在那里。
购买、窃取、毁坏
其他非洲珍宝同样在未经质疑的情况下被夺走。著名的大津巴布韦遗址曾遭受多次挖掘，参与者为英国商人塞西尔·罗兹的同伙——罗兹于1895年成立了罗得西亚古迹有限公司，意图从逾40处遗址中掠夺黄金——该遗址的大部分考古遗存也因此遭到破坏。标志性的滑石鸟像于1981年从南非归还津巴布韦，但仍有许多文物依然留存于西方博物馆之中。
虽然这些是最知名的案例，但西方博物馆中的非洲文物大多由冒险家、管理者、商人和定居者收集，人们很少考虑所有权是否合法。即便是从当地所有者手中购得，价格往往也微不足道，而且对出口几乎没有限制。考古遗物，如铭文或墓碑，也被简单地收集带走。此类活动持续进行到了20世纪后期。
让它们安全
人们常提出一种论点：这些文物被带到西方，是为了后世得以保存——如果留在非洲，它们早就腐烂殆尽了。这是一种站不住脚的论点，其根源在于种族主义态度，认为原住民不知何故无法被信任去管理自己的文化遗产。它也是殖民主义腐蚀性影响的产物。
殖民列强在当地建立博物馆以保存这些文物的记录参差不齐。虽然在殖民首府有时会建造气派的国家博物馆，但这些博物馆后来经费或专业人才匮乏。非洲国家独立后，这些博物馆在国家资金以及海外援助与发展项目的优先序列中排名靠后，而地区性博物馆则几乎被忽视。
如今，非洲大陆上的许多博物馆处于半废弃状态，没有气候控制，工作人员培训不足，安保薄弱。盗窃或藏品遗失的例子不胜枚举。难怪西方博物馆不愿归还其藏品。
如果要归还藏品，西方需要为这一状况承担部分责任，并投资于非洲的博物馆及其工作人员。已经有一些尝试来做这件事，但任务十分艰巨。仅仅把有争议的艺术品和文物送回一个不确定的未来是不够的——必须有一项计划，以有效的伙伴关系和切实的资金，重建非洲摇摇欲坠的博物馆基础设施。
是否会布朗利河岸博物馆——这座位于巴黎、堪称世界民族志宝库的博物馆，藏有逾70000件来自非洲的物品——会被清空其藏品吗？或者说，那座巨型新建的洪堡论坛——一座以高昂代价重建、用于收藏民族志文物的普鲁士城堡，将于2019年初开放——会失去其非洲藏品吗？大英博物馆已有人担心，一场非常有效的运动可能会促使其将拉帕努伊（复活节岛）的摩艾石像归还复活节岛。
今年是马格达拉之战150周年，维多利亚与阿尔伯特博物馆已经展开了有价值的磋商，以将其珍藏归还埃塞俄比亚。但有报道称，此举将以长期租借为基础，并以埃塞俄比亚政府撤回对被掠夺文物的归还要求为条件。柏林的普鲁士基金会也达成了类似的协议，但在2000年，该基金会不愿将一小块滑石鸟碎片的所有权让与津巴布韦政府。
萨沃伊与萨尔的报告带来了希望，即此类交易可能成为过去，非洲丰富的文化遗产能够被归还、回归，并重新交还给创造它的辉煌文化。
