中国文学历史悠久、底蕴深厚，但被视为经典中最伟大的四部小说，都创作于明朝（1368–1644）和清朝（1644–1912）。在它们问世的时代，这些作品并未被视为文学成就的巅峰，因为长期以来，诗歌一直主宰着中国的纯文学领域，而以文言与白话杂糅的仿古文体写成的小说，则被认为有些粗俗。但随着时间推移，下文介绍的四部作品逐渐成为中国文化的基石：其历史背景再现了中华民族的生活经验，标志性人物也体现了许多中国人对自身的看法。
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以下按年代顺序列出这四部作品，并推荐值得购买的优秀英文译本：
《水浒传》（水浒传 shuǐhǔ zhuàn），又称《沼泽地亡命徒》，成书于14世纪，通常认为作者是施耐庵。我们推荐Sidney Shapiro 的译本。
中国历史很大程度上是一部叛乱与征服的故事，因此，第一部深深打动中国人想象力的伟大小说，讲述正义的反叛者，并非偶然。当然，他们大多算得上正义：其中有些人是酒鬼和无赖。但大多数反叛者的本意是好的。
《水浒传》取材于宋朝（960–1279）的一则真实故事，——《水浒传》有时被称为中国版的罗宾汉传奇—— 讲述了108名强盗结伴聚集梁山，尽管彼此各异，仍成功发动叛乱的故事：其中有聪慧的才士和愚鲁的莽汉、勇猛的武士和博学的君子。最终，宋朝政府承认这些反叛者是一股不可忽视的力量，并将他们纳入帝国军队，派他们执行平定其他叛乱、击退外来入侵者的任务。
《水浒传》语言粗俗，有时也不道德。这或许就是中国俗语前半句“少不读《水浒传》……”（少不读水浒 shǎo bùdú shuǐhǔ）所要告诫的：年轻人读一本如此聚焦叛乱与违法行为的书，可能带来危险。
《三国演义》（《三国演义》 sānguó yǎnyì）由罗贯中创作于14世纪。我们推荐Moss Roberts 的译本和C. H. Brewitt-Taylor 的译本。
前面提到的俗语后半句是：“……老不读《三国演义》”（老不读三国 lǎo bùdú sānguó），告诫成年人不要从推动故事发展的诡诈权谋中汲取经验。《三国演义》堪称中国版的《指环王》：这是一部史诗般的奇幻故事，讲述中世纪军事力量争夺霸权的历程，数百位标志性人物展现了人性的种种倾向与权谋。《三国》同样取材于历史事件，故事发生在公元220–280年。汉朝（公元前206年–公元220年）覆亡后，魏、蜀、吴三国各自控制着疆界不断变动的领土。
重要人物之一是谦逊而仁厚的刘备，他体现了传统理想：“大丈夫能屈能伸”（大丈夫 能屈能伸 dàzhàngfu néngqūnéngshēn）；如今，许多中国男性仍以此自许。这部小说也常与莎士比亚的作品和《钦定版圣经》相提并论，因为它对汉语影响深远：书中的许多格言和新造词语至今仍广泛使用。随着多部影视改编作品、图像小说和电子游戏系列问世，这部小说在整个东亚地区的人气持续上升。以此故事为基础的大片至今尚未登陆西方市场，可能是因为情节复杂，而且中国人名角色数量众多。
《西游记》
（《西游记》xī yóu jì）由吴承恩创作于16世纪。Anthony C. Yu 提供了一个Anthony C. Yu的完整译本。
与《三国演义》不同，《西游记》成功改编并商业化，广受大众欢迎，在西方也广为人知。一个男人寻求启悟的典型故事以数百种不同方式流传，故事中的孙悟空（孙悟空 Sūn Wùkōng）也已名扬全球。或许部分由于标题中的“西”字以及取经目的地印度，中国政府将这个故事宣传为一项“软实力资产”。
《红楼梦》（《红楼梦》 hónglóu mèng），又称《石头记》，由曹雪芹创作于18世纪。David Hawkes 和 John Minford 翻译的企鹅版是最优秀的译本之一；第一卷见此处。
四大名著中，这部小说最贴近现实生活，被认为生动描绘了18世纪中国生活。故事通常被视为半自传体，讲述一个贵族家族的兴衰，其命运映照了中国最后一个王朝——清朝的兴衰。故事中女性角色占据重要地位，因此《红楼梦》的女性读者相对多于另外三部名著。
