癌症是出了名难以捉摸的靶标。它可以呈现多种基因特征，每当需要躲避最新疗法时，便会转向不同的路径。一项 近期研究 发现，仅一个微小的肿瘤就可能包含超过一百万种不同的突变，从而使其更易产生耐药性。
因此，虽然某种疗法可能清除大部分癌细胞，但残留下来、且具备相应基因构成的少数细胞，将进一步形成耐药性。
这种耐药性是一个巨大的问题，也是癌症正在成为美国头号致命疾病的原因之一。到今年年底，癌症将夺去近60万美国人的生命，以及全球数百万人的生命。
Kris Wood博士 在11月16日举办的 基础科学日 上，谈到了对抗癌症耐药性所面临的挑战。该年度活动汇聚了教职员工、受训人员和学生，旨在庆祝基础科学研究并鼓励合作。当天，与会者聆听了多位教员的TED式短演讲，主题涵盖广泛，从语音学习到无性繁殖。
“我们实验室最感兴趣的基础问题是，癌细胞能做哪些事情，使其得以在本应有毒、由药物治疗所造成的环境中存活，” Wood（药理学与癌症生物学助理教授）表示。“通过了解癌细胞如何在药物环境中存活，我们或许既能预测哪些患者会对治疗反应良好、哪些患者反应不佳，也能设计出可更有效发挥作用的联合疗法。”
Wood表示，得知如此多种不同的基因改变都可能导致耐药性，可能会让研究人员怀疑，自己究竟有多大机会能够阻止肿瘤。
但他认为，有理由保持乐观，因为这些数量繁多的突变似乎是通过改变一组有限的路径发挥作用的。反过来，这些路径中的许多似乎会在细胞中产生相同类型的效应，主要是促进生长并逃避死亡。针对使耐药性得以产生的这些效应，可能带来更好的癌症治疗方法。
例如，一半的黑色素瘤是由一种名为 BRAF的基因突变所驱动。Wood开始梳理受BRAF信号分子调控的不同耐药路径，并发现其中许多路径汇聚于另一种名为 MYC的信号分子，该分子已知可促进细胞增殖。
当Wood在耐药的黑色素瘤细胞中阻断MYC时，他发现这能使细胞重新对后续几轮化疗敏感。他还发现，在治疗前于黑色素瘤细胞中抑制MYC，可显著延缓耐药性出现所需的时间。
“MYC是一个复杂的分子，它能做的事情很多，”Wood说。“我认为，抑制MYC的一些策略很有前景，可能带来更为智能的疗法，以针对耐药性。”
本文与 Duke合作发表。刊发本文并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：Marla Vacek Broadfoot博士是Duke的特约撰稿人。
图片：一名放射科医生正在检查一名接受癌症预防体检的患者的脑部X光片。REUTERS/Rupak De Chowdhuri