科学并非只对科学家或自称对此感兴趣的人重要。无论你是否会为报道中的每一项新发现着迷，还是一有机会就在学校停止学习科学，具备基本的科学理解能力，对于现代公民参与围绕科学相关议题的全国性讨论至关重要。
要认识科学素养的重要性，只需看看埃博拉危机。最近当选的一位 参议员 将封锁美墨边境与阻止埃博拉进入美国联系起来，尽管墨西哥并不存在这种疾病。十名美国人中有四人 认为 这里会发生大规模埃博拉疫情，尽管美国仅有四例病例，其中只有一人死亡。另一方面，流感去年冬天在这里 导致 超过100名儿童死亡，却几乎未引起公众关注。
我们日益必须应对高度敏感且政治化的科学议题，范围从传染病和人类克隆到生育选择与气候变化。然而，许多美国人——甚至可能是大多数人——并不具备足够的科学素养，无法理解这些复杂议题。例如，在最近一项关于公众对科学技术的态度与理解的 调查 中，美国人的成绩勉强及格，在9道事实知识题中只答对了5.8道。
如果不扎实理解基础科学及其对日常生活的影响，我们既无法在个人层面作出明智回应，也无法要求公职人员对合理的政策决策负责。此外，我们还可能屈服于恐惧和党派政治言辞的巨大影响。以知识为基础理解议题，我们就能更有信心、以审慎的方式参与科学讨论。科学素养是获取这种知识的一条途径。
具备科学素养需要什么？
科学素养是对科学概念和过程的基础性知识与理解。例如，具备科学素养的人应当知道，科学是可重复验证、以证据为基础的信息，属于事实而非观点。他们应掌握解读科学过程及其结果所需的基本术语。有了这些词汇，他们就能运用批判性思维，保持适度怀疑，并辨别科学信息中固有的模糊地带与不确定性。
作为一名 干细胞科学家，我毕生都在探究难以解答的问题，例如“什么构成了人格”或“生命何时开始”。最近，我的兴趣转向 帮助公众参与 围绕这类问题展开的开放讨论。
我们的目标并非推动公众舆论偏向干细胞或其他任何争论的一方，而是建立一个论坛，让各方都掌握基本科学知识，并能在讨论中拥有正当发言权。
如何提升科学素养
我在塔夫茨大学教授一门面向大一新生的研讨课，名为“科学与人类经验”，学生主要来自人文学科和社会科学领域。课程鼓励这些未必热爱科学的学生探索科学影响日常生活的方式。我们讨论干细胞与堕胎、安乐死权与药物治疗。我们会追问：生命何时开始？我们的基因组能告诉我们什么？我们如何体验疼痛？变老意味着什么？学生们直面科学带来的情感和个人层面的后果，以及科学与自身生活的关系。
认真思考这些问题令人振奋。一名学生第一次意识到，自己对科学的个人投入与一位挚爱之人同成瘾抗争的经历有关。另一名计划主修英语的大一新生则发现，令她自己也感到意外的是，“我和其他任何人一样，有能力理解科学材料，并将其运用到自己的生活中。”学生们找到了自己参与这些议题的个人理由，然后，最重要的是，问自己：“这对我为什么重要？”他们表示，了解科学的价值并深入参与其中，就是了解何为人。
知识是解决公民社会中的科学议题的基础，而我们的信念和价值观也同样重要。研究科学与公民参与的耶鲁大学法学教授 丹·卡汉说道 ：“人们对全球变暖的‘信念’并不反映他们知道什么；它表达的是他们是谁。”事实上，理解科学或许是这道方程中较容易的一部分。更大的挑战在于，持不同观点的人如何面对彼此冲突的价值观。这是健康公民对话中一段纷乱却不可或缺的过程。因此，任何旨在提升科学素养的计划，都必须同等重视促进相互尊重的公民对话，推动人们努力达成共同理解。 。
知情公民＝富有成效的对话
那么，负责任的公民该怎么做？首先，要具备足够的科学素养，理解当今重要科学议题的细微差别。其次，要准备好与意见不同的公民进行艰难对话，在共同努力平衡自身利益与同情心的过程中，让对话的价值高于教条。
如果每个人都带着基本的信息储备来到讨论桌前，并愿意倾听彼此的关切，我们就能以富有成效的公共问题解决取代当前公共话语中的两极分化。这样，无论各自在某一议题上持何立场，我们都可以怀着真诚的好奇心彼此交流，共同开展以寻求相互理解为动力的科学讨论。面对今天摆在我们面前、且在未来几年只会变得更加紧迫的重要科学议题，我们不必持有相同的信念或价值观，也能找到共同点。
本文与 The Conversation合作发表。本文发表并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：乔纳森·加利克是塔夫茨大学牙科医学院癌症生物学与组织工程部主任。
图片：2008年3月3日，在汉诺威即将举行的CeBIT展会上，一名女子在IBM展台展示一台由IBM医疗保健部门推出的解剖符号映射引擎（ASME）。路透社/汉尼拔·汉施克。