身体悄然变化，声音开始变粗，新的部位长出毛发。青春期标志着年轻人经历一段剧烈变化。如今，新研究显示，在贫困家庭长大的儿童会提前进入青春期。
与同龄人相比，他们不仅会面临更多情绪、行为和社会适应问题，青春期提前还会使他们在余生中面临多种健康问题的风险。
这项研究今日发表在《儿科学》期刊上，为一系列研究再添证据：童年逆境的累积影响可能在一生中造成身体、心理和行为方面的后果。
然而，这些处境不利的儿童为何会提前进入青春期，原因仍不清楚。研究人员仍在继续寻找触发激素级联反应的因素，而这种反应标志着这一关键发育阶段的到来。
什么是青春期？
青春期是一个本就令人局促不安的过渡阶段，儿童的身体逐渐成熟，具备生殖能力。
女孩的青春期通常始于8至13岁之间的乳房发育，并以初潮，即第一次月经，告终。男孩平均在9至14岁之间进入青春期，通常从生殖器官发育开始，至长出面部毛发、声音变低而结束。
但青春期的变化并非全是身体上的。青春期还会引发快速的生理和社会变化，并增加出现心理健康问题的风险，例如抑郁和焦虑、物质使用和滥用、自残以及饮食失调。
我们仍不完全清楚，究竟是什么触发了激素分泌级联反应，并随着时间推移产生这些明显变化。2005年，《科学》杂志创刊125周年特刊提出的125个问题中，就包括“什么会触发青春期？”这个问题，至今仍未有答案。
尤其是，我们仍不完全清楚是什么导致一些儿童比其他儿童更早进入青春期，尽管已有许多因素被认为与青春期提前有关。
其中包括儿童肥胖、出生时胎龄别体重偏小以及接触环境化学物质。其他研究人员还发现，青春期提前与和继父共同生活或经历过压力性生活事件有关，例如童年时期遭受虐待和伤害。
我们的研究
此前关于社会因素对青春期时间影响的研究结果并不一致。一项印度研究发现，贫困女孩初潮晚于正常时间；而一项英国研究发现，在最贫困环境中长大的女孩，初潮提前的可能性是最富裕女孩的两倍。提前。
因此，我们在澳大利亚开展了首项此类研究，以考察累积的社会弱势处境如何影响儿童进入青春期的年龄。
我们请澳大利亚成长研究项目中3,700名儿童的家长报告孩子在8至9岁时、以及10至11岁时的青春期迹象。迹象包括：身高突增、阴毛和皮肤变化；女孩乳房发育和月经来潮；男孩声音变低和长出面部毛发。
随后，我们将青春期提前的儿童家庭与按时进入青春期的儿童家庭进行比较，衡量指标是家长的年收入、教育程度和就业情况。
在10至11岁的儿童中，约19%的男孩和21%的女孩被归入青春期提前组。换言之，与同龄人相比，他们更早进入了青春期。
来自极度弱势家庭的男孩，青春期提前的发生率增加了四倍；与来自最富裕家庭的孩子相比，女孩的风险则接近增加两倍。
这可能是怎么发生的？
关于压力生物学的研究表明，极端贫困等重大逆境可能使身体的压力反应长期处于高度警戒状态，进而影响大脑回路。这或许会影响生殖激素的调节，从而改变青春期的时间和发展轨迹。
另一系列研究表明，社会环境可能影响我们基因中的所谓表观遗传变化。这些变化可能影响参与生殖发育的基因调控，使其中一些基因比平时更早开启或关闭。
另一种理论认为，面对困境时——例如经济弱势、恶劣的自然环境、父亲缺位——儿童可能会被设定为更早启动生殖过程，以确保自己的基因传递给下一代。
然而，我们仍不完全清楚贫困或弱势处境究竟如何触发青春期提前。
这为何重要
不过，我们确实知道，青春期提前与多种健康问题有关。
例如，对女孩而言，青春期提前与青春期期间的情绪、行为和社会适应问题有关，包括抑郁障碍、物质使用障碍、饮食失调，以及比平常更早表现出性行为。
青春期提前对健康的影响还会延续到青少年时期之后。它会使人更有可能在晚年患上肥胖症、生殖系统癌症和心脏代谢疾病（糖尿病、心脏病或中风）。