没有人类的世界，看起来会更像非洲稀树草原。
一项新的 研究 发现，若智人从未出现并遍布全球，类似大地懒和古代马的大型哺乳动物将游荡于美洲，而大象和犀牛则将主导北欧，如下图所示。（图中刻度表示若无人类存在，各地本应有的大型哺乳动物物种数量，红色表示物种更多。）
但实际情况令人不安：以下是有人类存在时，全球大型动物分布的现状：
研究人员表示，研究结果清楚显示，人类在全球巨型动物灭绝中扮演了多大的角色。
“新大陆曾经拥有种类极为丰富的大型哺乳动物群，”研究合著者、丹麦奥胡斯大学的进化生物学家Soren Faurby告诉Business Insider。
但这些动物并不适应应对人类猎人这样狡猾的对手。Faurby领导的一项早期研究发现，人类在全球的扩张是导致末次冰期（约13万年前）及其后时期（即晚第四纪巨型动物灭绝）大型哺乳动物大规模灭绝的原因。
如今，他们更进一步，构建了一个模型，用以推演若人类从未介入，这些动物将如何分布。
研究方法
对于现存物种，研究人员采用了历史种群数量估计数据。对于已灭绝物种，他们则根据同一时期存在的其他物种数量来估算其数量。
研究人员发现，若人类不存在，世界许多地区的动物多样性（尤其是大型哺乳动物）本会更加丰富。
例如，象类及其近缘动物、大地懒、巨型犰狳、马和貘曾在北美各地十分常见，但其中大多数在人类首次抵达前后相继消失。
研究人员还考察了人类对动物在生态系统中所发挥作用范围的影响。例如，老鼠在环境中的角色与大象截然不同。
这一作用范围被称为功能多样性，若没有人类，其范围本会大得多；但这一点对所有陆生动物而言都成立，而不仅限于大型哺乳动物（如下图所示）。最上一行显示有人类（i）和无人类（j）时大型哺乳动物的功能多样性；最下一行显示有人类（k）和无人类（l）时所有陆生动物的多样性。
景观的面貌也可能大不相同。大型动物越多，它们推倒的树木就越多，从而形成类似非洲稀树草原的草地。
很难确定这些灭绝的确切原因。狩猎可能在食草动物的消失中起了很大作用。但许多食肉动物也灭绝了，原因或是其猎物已经消失，或是它们不得不与人类争夺猎物，Faurby说。
人们常认为非洲的物种多样性极为丰富。但事实上，欧洲部分地区和新大陆（如得克萨斯州和阿根廷）曾经与之同样丰富，Faurby说。
此外，我们在山区看到的动物多样性更高，这可能至少部分归因于山脉为动物提供了免受狩猎和栖息地破坏的保护。
这些发现不仅有助于我们更好地理解全球生物多样性，还可通过确立多种物种的基准水平，为保护工作提供支持。
该研究仅考察了人类的存在如何影响物种数量，并未涉及种群规模。后者要困难得多，不过Faurby说，可以根据动物的体型进行粗略估算。
该研究基于历史种群数量估计，而这些数据有时零散不全，甚至完全缺失。此外，根据同时代其他动物来推算已灭绝动物的数量，也未必准确，因为它们可能并非完全同时存在。
不过，所报告的人类对动物多样性的影响可能仍是低估。“人类在某种程度上影响着一切，”Faurby说。
本文与 Business Insider合作发表，刊登并不代表世界经济论坛认同其观点。
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作者：Tanya Lewis是Business Insider的科学记者，专注于生物学与科技的交叉领域。
图片：名为Bella的南方白犀牛在纳卡索诺拉的Ziwa犀牛保护区与其出生仅一天的幼崽一同进食。REUTERS/Edward Echwalu