如今的陆生鸟类，从鸭子到鹰，在恐龙灭绝后拥有共同祖先——这只是发表在包括 《科学》 和 《GigaScience》在内的期刊上的鸟类基因研究所揭示的发现之一，这些研究于今日发表。
在一次大规模国际合作中，研究人员对48种鸟类的遗传数据进行了测序，以绘制一幅全新而详尽的鸟类 生命之树。
麦考瑞大学鸟类行为生态学副教授西蒙·格里菲斯说：“鸟类一直非常适合这类研究，因为与其他脊椎动物类群相比，我们对世界上的鸟类了解得更多。”
“我们熟悉世界上几乎所有的鸟类——约有10,000种——也知道它们在一些重要特征上有何不同，例如寿命多长、每年繁育多少后代，以及多大年龄开始繁殖。”
大约6600万年前，一场大规模灭绝事件使 地球上约80% 的动植物灭绝，却也为鸟类迅速扩张打开了大门。
只有少数鸟类谱系在这场大灭绝中幸存下来，而大多数现代陆生鸟类，如鸣禽、猫头鹰和啄木鸟，都拥有共同的 顶级掠食者 祖先。
这种食物链顶端的猛兽与巨型 恐鸟 相似；恐鸟曾在2700万年前至15,000年前游荡于美洲。
澳大利亚联邦科学与工业研究组织（CSIRO）澳大利亚国家野生动物收藏馆馆长兼研究主任利奥·约瑟夫说：“厘清鸟类之间的关系，主要难点在于它们的多样化过程非常迅速。”
极端适应
鸟类是分布最广泛的陆生动物之一，并在极端环境中经历了进化适应。企鹅生活在地球上一些最严酷的环境中。发表于《GigaScience》的DNA分析证实了化石证据：企鹅最早约在6000万年前出现在南极洲。
格里菲斯大学研究员、项目参与者桑卡尔·苏布拉马尼安说：“如果拥有完整基因组，就可以比较染色体之间的差异，从而了解种群历史。”
“通过比较现今企鹅的完整基因组，我们可以追踪进化变化发生的时间，最远可追溯至20万年前。”
在这项研究中，研究人员发现帝企鹅种群稳定；但阿德利企鹅的情况则截然不同，其种群数量出现波动，与极端气候时期相吻合。
15万年前的一个暖期，种群数量曾大幅激增；而在较近的一次冰期，种群数量则急剧下降。
苏布拉马尼安博士解释说，这些波动并非源于进化，而取决于“有多少不结冰的土地可供筑巢和繁殖”。
与其他鸟类相比，企鹅拥有更多与脂质代谢相关的基因；脂质代谢对于形成脂肪层、抵御寒冷至关重要。
该项目的这个子课题希望研究生活在热带和温带水域的企鹅，例如加拉帕戈斯群岛和新西兰的企鹅，以了解较近期的进化适应如何影响现代企鹅的基因。
如今，这些具有里程碑意义的研究已经完成，鸟类生命之树也已在一定程度上得到确立，为后续研究提供了框架。
约瑟夫博士说：“这项新研究有助于厘清鸟类迅速多样化的过程，这一直是个长期存在的难题。”
格里菲斯副教授说：“我们现在可以探讨一些真正有趣的问题：鸣禽何时进化出学习鸣唱的能力？鸟类何时进化出不同的亲代照料模式？”
这些洞见为人们所关注的问题提供了答案：物种如何如此迅速地多样化，以填补各种生态位。
本文由 The Conversation 合作发布。发表本文并不意味着世界经济论坛认同其中的观点。
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作者：布罗妮·斯科特是《The Conversation》的编辑。泰莎·埃文斯是《The Conversation》的编辑。
图片：2005年10月16日，在意大利北部切尔维亚的波河三角洲自然公园，椋鸟停栖在电线上。路透社/马克斯·罗西。