如果专利可以作为衡量创新的有效替代指标，那么“创新正在兴起”，汤森路透《2014年创新现状报告》指出。仅计算机行业就记录了30万项独特发明。报告列出的最具创新力行业前五名还包括电信业（12.6万项专利）、汽车业（12.3万项）、半导体业（9.7万项）和医疗器械业（7.5万项）。2013年，这五个行业的研发活动都比上一年更加活跃。
不过，专利并非唯一的衡量标准。因此，一个关键问题是：哪些因素推动了创新的增长？有些因素是应对性的，例如企业回应市场需求。在汽车行业，安全召回方面的担忧或许有助于解释去年安全与安全气囊研发活动为何增长了40%。在能源行业，市场对替代能源的需求促成了2013年近3万项专利申请，比2012年增加三分之一。主动因素同样推动创新：例如，医疗保健领域的研发正着眼于医学的未来，重点将不再是重磅药物研究，而是开发靶向性、甚至个性化的药物和疗法。（2013年，医疗器械中的医疗辅助器具子行业提交了近1.6万项专利。）据GE全球创新晴雨表——一项覆盖26个国家、对3,200名高级管理人员开展的全球调查——91%的公司将创新列为战略优先事项。
创新的另一大驱动力，是率先成功解决重大问题并占据相应细分市场的诱人前景。谷歌首席执行官拉里·佩奇将这类目标称为“登月计划”。对谷歌而言，这类项目包括围绕衰老及其伴随的健康问题设计解决方案，其隐含目标是延长人类寿命。为此，该公司于2013年推出了Calico，这家分拆公司专注于这些问题。随后，2014年末，谷歌X研究部门宣布了一项计划，拟将磁性纳米颗粒注入血液，使其与任何可疑蛋白质或疾病分子结合；这些颗粒随后将与具有磁活性的腕带通信。这种产品一旦完善，理论上可在疾病极早期诊断或跟踪病情，有望在2020年前问世。
不过，并非每个人都拥有谷歌80亿美元的研发预算。尽管如此，技术成本持续下降，使中小企业（SME）和研究机构也能够参与其中。例如，过去13年间，DNA测序成本下降了两个数量级，从每个人类基因组1亿美元降至仅1,000美元，因此有了“在家测基因组”的说法。初创公司ElectroSeq希望利用基于传感器的测序技术，开发一项售价100美元的基因筛查测试。ElectroSeq首席执行官Paul Szauter来自学术界；学术界一直是产业界青睐的人才来源和研发孵化器。事实上，下一家家庭基因检测领域的重要初创公司或许会从伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校今年的研究中诞生：科学家发现，一种名为二硫化钼的材料中的纳米孔（微小孔洞），借助推动DNA穿过纳米孔的电流，可以实现低成本、详细且相对快速的测序。其目标是帮助医疗专业人员在疾病最早期发现疾病。
上述许多创新都以日益开放的方式推进：77%的高管表示，合作相关的风险值得承担；据《全球创新晴雨表》，三分之二的高管已经在实施合作战略。在一些行业，竞争企业也愿意冒险携手打造一个新领域。 工业互联网联盟 就是一例。该联盟汇集了GE、IBM、惠普、戴尔和东芝等成员，共同为迅速发展的物联网制定标准。
跨越不同产业的合作也是一种趋势。尤其是数字和大数据领域，正吸引来自交通、能源到医疗保健等各领域的合作伙伴。例如，医疗器械公司通过探索基于传感器的可穿戴设备的潜力，可以拓展服务范围。与数据服务领域的领先企业合作，例如合同研究组织或数据湖服务商，也能帮助制药公司通过模拟挖掘临床试验数据的潜力，以更低的成本和风险展示结果。
对创新——以及失败——的态度同样重要。例如，据《2014年全球创新晴雨表》，瑞典83%的高管认为，鼓励企业中的创造性行为和颠覆性流程很重要。在韩国，这一比例仅为67%。令人欣慰的是，文化可以改变，创新技能也可以习得。在非洲等地正在开发的加速器项目，也有助于营造鼓励广泛思考 与创新的文化。
无论采用何种形式或方法，愿意创新的人都需要准备好迈向下一个前沿——有些情况下，这几乎是字面意义上的。比如，地球上或许可以达到低至200纳开尔文的温度，但要达到100皮开尔文（在此温度下，原子理论上不再发生热运动，固体、液体和气体的概念也不再适用），就必须在国际空间站的原子制冷机中实现。在这种温度下，原子可以形成新的物质形态——具有量子性质——并带来原子激光器和量子传感器等可能性。不过，要看到成果，我们还得等到2015年之后很久。
本文由以下机构合作发表： GE LookAhead
作者：Holly Hickman为GE LookAhead撰稿。
图片：一对夫妇走过名为“灯丝灯”的艺术装置。路透社/Jason Lee