给癌症患者使用安慰剂来治疗癌症是不可想象的，但我们能否用安慰剂治疗化疗常见的副作用？遗憾的是，我们或许永远无法回答这个问题，因为要弄清它是否有效，最大的障碍并非科学，而是情感因素。
首先来看这一主张的依据。 近期研究 显示，在治疗急诊患者的恶心时，安慰剂与处方药同样有效。恶心和呕吐也是化疗常见的副作用，因此，将安慰剂用于癌症患者也有明确的科学依据。
开展试验，检验这种做法是否有效，在医学上也有合理依据，尤其是可以减少癌症患者通常需要服用的大量药物。但癌症比其他疾病更容易引发强烈情绪；尽管理由充分、初衷良好，我们或许仍无法接受这个想法，以至于从未检验它是否有效。
安慰剂的伦理问题
安慰剂是不含活性药物成分、却仍能产生治疗效果的药物。许多研究已经证实存在显著的 安慰剂效应。安慰剂可能有效， 即使人们被告知 自己拿到的是安慰剂（尽管不告知时效果更好）。但使用安慰剂涉及的伦理问题相当复杂。
不妨考虑在两种情境下使用安慰剂的伦理问题——治疗心身障碍，以及测试一种新药。
要让安慰剂对心身障碍起效，患者必须不知道自己服用的是无活性物质。在这种情况下，医生把患者康复的利益置于患者是否服用一种“药物”的知情决定权之上。
临床试验也会使用安慰剂，帮助研究人员判断新药是否比无活性的替代品更有效。最完善的临床试验采用“双盲”方法：参与者知道自己可能会拿到安慰剂，但他们本人和给他们用药的人都不知道自己拿到的是否是安慰剂。
只要参与者得到适当告知并表示同意，在临床试验中使用安慰剂就不存在伦理问题。但在治疗心身障碍时，情况并非如此明了。
即使一个人的病情属于心身性，其症状也可能像其他任何疾病一样真实、令人痛苦。在这种情况下，安慰剂起效便不会造成伤害。但如果安慰剂未能如预期起效，就可能产生伦理问题。
请记住，医生通常不会告诉这些患者他们拿到的是安慰剂，因为这样效果更好。因此，如果安慰剂未能缓解开具它所针对的症状，就意味着治疗机会被错过，可能造成伤害，或延误其他适当治疗。
化疗与安慰剂
一般而言，癌症病情严重，因此用安慰剂治疗癌症患者是不合乎伦理的，因为如果得不到有效治疗，他们很可能会死亡。但减少他们必须服用的药物数量是可取的，因为患者要记住在正确的时间服用正确的药物，可能会感到负担沉重；漏服药物还可能导致严重并发症。
大多数服用化疗药物的癌症患者还会同时服用其他药物的组合，以治疗这些药物带来的副作用。这些药物可能包括预防感染的药物（如抗生素）、化疗辅助药物、促进血液生成的药物以及止痛药。
化疗的其他常见副作用包括呕吐、恶心和腹泻。这些症状可能严重到令患者拒绝继续化疗。更重要的是，经过第一轮化疗后，一些患者可能会出现恶心和呕吐，但诱因并非治疗本身，而是此前无害的事物，例如医院浓烈的消毒剂气味，甚至医院大楼的景象（心身反应）。
止吐药 通常用于治疗化疗引起的恶心和呕吐，患者对此类药物的反应一般良好。但为什么不尝试减少化疗患者需要服用的药物总数呢？
如果患者得到充分告知，并且知道治疗期间可能会拿到安慰剂，尤其是当其恶心属于心身性时，就不会有伦理困境。但患者不知道自己服用的是安慰剂时，安慰剂的效果最好。
癌症是一种更容易引发强烈情绪的疾病，而化疗也与医院急诊室快速决策的环境相去甚远；那项恶心与安慰剂研究正是在急诊室开展的。在这些情况下，医疗团队会在不征询患者或其家属意见的情况下作出决定，并可能单方面决定用安慰剂治疗恶心。
相比之下，家人和朋友往往更深度地参与癌症患者的治疗决策。许多人可能难以接受给自己的亲人使用安慰剂。
那么，你怎么看？医务人员是否应考虑使用安慰剂来治疗癌症患者的化疗副作用？如果你的母亲、父亲、姐妹或兄弟在接受化疗时被给予安慰剂，你会接受吗？
本文与 The Conversation
作者：Nial Wheate 是悉尼大学药物化学高级讲师。Betty Chaar 是悉尼大学高级讲师。
图片：铝箔条中的药片和胶囊摆放在桌上。路透社/Srdjan Zivulovic