在整个新冠肺炎疫情期间，航运业持续为世界供应原材料、燃料、食品和商品，其中包括重要的医疗物资。一个由数百万人组成的全球网络——每一个都是真实的人——负责安全高效地将这些货物运往世界各地。这些海员日夜不停地工作，支持全球贸易。这些默默无闻的英雄为了履行职责必须跨越国境，我们必须确保他们能够安全地这样做。
今年，海员的作用将更加重要，因为他们对于有效地向世界各国，尤其是发展中经济体，运送疫苗至关重要。要做到这一点，必须优先为海员本人接种疫苗。实际上，这意味着，2021年就海员待遇商定最佳实践，对于全球数百万人的福祉至关重要。
一场人道主义危机
如果航运和港口无法正常运作，包括载有救命物资的货物在内，都无法运抵所需之处。超市货架将空空如也，医院也会严重短缺必需医疗物资。这本身就是一个大问题；若再叠加百年来最严重的全球疫情呢？这将是真正的危机，危及生命。
令人无法原谅的是，整个2020年，这个蓬勃发展且至关重要的人类行业都面临着一场被广泛忽视的人道主义危机，各国政府采取行动的承诺屡屡落空。进入2021年，这种情况必须改变。
正如英国的《卫报》最近报道的那样，海员称，他们在疫情期间于船上度过数月后，出现了“身心疲惫、焦虑和疾病……数百人在岸上被拒绝提供医疗救助，导致多人死亡”。联合国国际劳工组织专家委员会认定，这违反了国际法。
制定最佳实践的必要性
2020年全年，国际航运公会（ICS）定期发布指导意见，说明船东和各国应如何对待海员；该行业的监管机构——联合国国际海事组织——则建议成员国落实这些意见。此外，联合国秘书长和教皇方济各也强调了认识到海员所发挥的关键作用有多么重要。
国际航运公会和航运公司海洋网联船务（ONE）都呼吁各国承认海员是关键工作人员——要记住，没有他们，商店货架就会空空如也——但迄今为止，只有46个国家和中国香港这样做。这不到所有航海国家的三分之一。如今，2021年为世界提供了优先改善海员待遇的机会。
事实上，考虑到海员将在向无数人（尤其是发展中国家的人们）分发疫苗方面发挥核心作用，未能将优先待遇确立下来将是不可原谅的疏忽。
强心针
有效的新冠肺炎疫苗陆续推出，令我们所有人都感到振奋。这一成就带来了恢复正常生活的希望。分发这些疫苗已成为头等要务，应优先为海员接种，这样他们在跨境运送疫苗、将其送往世界各地时，就不会面临额外风险。
没有海员，我们的超市就不可能备足商品，医院也无法获得救命设备。别忘了，在海上工作时，你可不能简单地在家办公。
海员将为许多国家实现疫苗接种提供保障。尤其是在发展中国家，安全完成一次疫苗接种所需的个人防护装备（PPE）约为其他地区的六到七倍。与全球贸易商品中90%的货物一样，这些物资主要通过船舶运输。疫苗剂量或许可以在冷藏条件下空运到城市，但没有配套的个人防护装备，它们就毫无用处。船舶和/或船员延误将影响数百万人的生命；这充分说明，未来几个月应优先为海员接种疫苗。
这可能是什么样的安排？目前，世界经济论坛等多个组织正在讨论“数字疫苗通行证”的构想。这是一个颇具吸引力的想法：一份简单的数字文件，向官员证明海员已安全接种疫苗，可以通过海关或上下船。这是对现有黄热病等疾病相关系统的更新。至关重要的是，参与创建此类通行证的商业机构必须就基础最佳实践达成一致。也就是说，通行证应依照世界卫生组织（WHO）的指导意见开发；系统必须安全、不易被滥用，并且彼此兼容。
认可海员的贡献
政府、行业和贸易组织需要共同努力，确保在疫情下一阶段——疫苗接种——不仅制定最佳实践，而且严格遵守。尚未承认海员为关键工作人员的政府必须这样做。船东将建立支持疫苗接种所需的基础设施。贸易组织也将继续游说，争取优先为其成员接种疫苗。只有这样，我们才能实现三重目标：保持全球贸易强劲，为所有人（包括发展中经济体）提供疫苗，并确保全球海洋上的200万名海员自身也得到保护。