从全球变暖到无家可归，从债务危机到能源短缺，从水资源不足到疾病爆发，无论哪个关乎人类的问题，都能在城市中找到它正在酝酿。
但城市也代表着应对这些严峻挑战的最大希望。城市是创新、思想和财富创造的熔炉。因此，21世纪的一项紧迫任务是理解城市，进而理解特大城市——即人口超过1500万的城市区域。
回望150多年前的伦敦和纽约等城市，我们会发现，它们曾饱受与当今特大城市常被赋予的负面形象颇为相似的困扰。试想狄更斯笔下的伦敦：犯罪、污染、疾病和赤贫笼罩着这座城市。尽管如此，这些城市流动性极强、变化迅速、社会多元，提供了巨大机遇，因此成为了世界经济的推动者。对于在非洲、亚洲及世界其他地区兴起的特大城市，也可以作出类似的推测。
我和同事们一直在发展一门“城市科学”，以理解城市的社会经济与基础设施动态及其运作组织方式。我们发现了一些令人惊讶的结果。通过分析代表全球各城市广泛城市指标的数据，我们发现，它们的规模变化都呈现出惊人的相似性。这意味着，如果你知道世界任何地方某个城市系统中某座城市的人口，就能以80%至90%的准确率预测其平均收入、艾滋病病例数、专利数、犯罪率、加油站数量、道路长度等。因此，尽管历史、地理和文化各不相同，城市的个体性之上仍存在超越个体的、极为显著的系统性规律与约束。
为什么会这样？我们认为，这些“规律”反映了全世界人与社会网络的共性与相似性：关键在于人与人的联系。所有城市都具有相同的有效“基因”，因为它们由人组成；城市本质上是社会网络，是复杂的适应性系统，无论地理、政治制度或经济模式如何，其行为都相似。
这一规律如何延伸到特大城市？“全球议程调查”显示，全球各地的人们都认识到特大城市的重要性，但其未来仍有待观察。它们会在社会条件没有显著改善的情况下持续无限增长，还是会沿着伦敦和纽约的轨迹发展成为主要经济引擎和现代大都市？城市需要数十年才能发生改变，但纵观世界，有一些经验启示突显了理解城市运作机制的重要性。
例如，中国着手开展一项艰巨任务，即建设新城市，以使2.5亿农村居民实现城镇化。或许出于权宜之计，这些城市的建设缺乏对城市复杂性及其与社会经济成功之间联系的深入理解。事实上，据报道，许多此类新城市与典型的郊区一样，缺乏灵魂，犹如鬼城，几乎没有社区感。
城市具有有机属性：它们由人与人之间的互动不断演变并实体性地成长。世界上的伟大城市促进人际互动，营造出难以言喻的城市活力与灵魂，这正是城市创新与活力的源泉，也是其经济与社会韧性和成功的重要贡献因素。
在美国，底特律向我们表明，忽视多元化会导致这种活力的丧失。底特律过于单一地专注于汽车工业，该行业的确带动了其他相关但高度依赖它的产业发展，并带来了一时的繁荣。然而，由于缺乏多元化的商业结构，当老化的汽车工业陷入困境时，底特律无法及时转型。
城市是受潜在社会和基础设施网络制约的复杂适应性系统。多元化对其韧性至关重要，因为城市的所有益处、成功与问题因此高度关联、相互作用并持续变化。
本文摘自 《2014年全球议程展望》，该报告于本周发布。
阅读博客文章： 《2014年世界十大趋势》。
作者：Geoffrey B. West，美国圣菲研究所杰出教授，并担任 “全球议程复杂系统委员会”主席。
图片：工人在雅加达建造公寓楼 REUTERS/Supri Supri