西非埃博拉疫情已造成逾1万人死亡。如果这场仍在持续的悲剧能带来任何积极影响，那就是埃博拉疫情或许能让世界清醒地认识到一个事实：我们根本没有做好应对全球性流行病的准备。
未来几年，世界上所有可能导致逾1,000万人死亡的因素中，最有可能发生的远远是流行病。但几乎可以肯定，下一场疫情不会是埃博拉。尽管埃博拉十分可怕，但它只能通过身体接触传播；而患者能够传染他人时，已经出现疾病症状，因此相对容易识别。
其他疾病——例如流感——会通过空气传播，而且人们在感到不适之前就可能具有传染性，这意味着一个人只要去公共场所，就可能传染给许多陌生人。我们以前见过这种情况，后果骇人：1918年，西班牙流感造成逾 3,000万 人死亡。想象一下，在如今高度流动的世界里，它可能造成怎样的后果。
关于世界应对埃博拉疫情的公共讨论，大多聚焦于世界卫生组织、美国疾病控制与预防中心及其他组织是否本可以作出更有效的应对。这些问题值得探讨，但它们忽略了更大的问题。问题与其说是现有体系运转得不够好，不如说是我们几乎根本没有体系。
首先，最可能成为自然疫情发源地的贫穷国家，大多没有建立系统的疾病监测机制。即使去年埃博拉危机已得到确认，也没有资源有效绘制病例发生地点的分布图，或利用人们的出行模式预测疾病接下来可能传播到哪里。
其次，一旦明确发生了严重紧急情况，受影响国家本应在几天内涌入受过训练的人员，实际却耗时数月。无国界医生组织比任何政府都更快动员志愿者，理应得到高度赞扬。但我们不应指望非营利组织承担全球应对行动。
即使我们立刻招募大量专家和志愿者，也不清楚如何迅速将他们派往受影响地区，或如何转运患者。几乎没有组织能够在一周通知期内，将数千人（其中一些人已感染）运送到全球各地。
如果美国、英国和其他政府没有动用军事资源，将人员和设备运入、运出受影响地区，埃博拉疫情可能会严重得多。但我们不应想当然地认为，下一场疫情只会发生在欢迎西方军队进入的国家。
数据也是一个关键问题。在埃博拉疫情期间，用于追踪病例的数据库并非始终准确。部分原因是局势极为混乱，此外，许多病例报告先以纸质形式记录，再送往一个中央地点录入数据。
此外，我们还未能投资于有效的医疗工具，例如诊断检测、药物和疫苗。埃博拉检测结果平均需要估计1至3天才能出炉——而在确认人们是否感染之前，你必须将他们隔离，这段时间简直漫长得难以忍受。可能有助于遏制埃博拉的药物，直到疫情达到高峰后才开始在患者身上测试，部分原因是全球没有明确的药物审批加速流程。
将这一切与各国为国防所作的准备相比。军队有招募、训练和装备士兵的体系。北约有一支可迅速部署的机动部队。尽管体系并不完美，北约成员国仍会开展联合演习，协调诸如部队如何获得食物、使用何种语言沟通等后勤事宜。
应对流行病几乎不存在任何类似做法。世界没有为任何组织（甚至世界卫生组织）提供资金，使其协调制止疫情所需的所有行动。简而言之，面对严重流行病，我们将拿着小刀去打一场火箭筒之战。
我相信，我们能够解决这个问题，就像我们曾解决许多其他问题一样——凭借巧思与创新。
我们需要一个全球疫情预警与应对系统。首先要加强贫穷国家的卫生体系。例如，建设一所提供初级卫生保健服务的诊所，也是在打造抗击流行病所需的部分基础设施。受过培训的医护人员不仅能接种疫苗，还能监测疾病传播模式，成为早期预警系统的一部分，向世界发出潜在疫情警报。曾在尼日利亚抗击脊髓灰质炎的一些人员被调派去参与埃博拉防控，而该国得以迅速遏制疫情。
我们还需要投资疾病监测。我们需要一个相关组织可即时访问的病例数据库，并制定规则，要求各国共享信息。我们需要受训人员名册，从地方领导人到全球专家，确保他们随时准备立即应对疫情。我们需要做好应急响应准备的军事资源，以及一份列出应急时应储备或征用物资的清单。
最后，我们需要大幅增加对药物、疫苗和诊断检测的研究投入，并使危机时期加快新方法审批成为可能。
联合国应授权并资助一个全球机构来协调这些工作。联合国和世界卫生组织正在研究此次疫情带来的教训；他们的评估将是展开讨论的良好起点，以探讨如何加强世界卫生组织，以及应由它牵头负责体系中的哪些部分。
我还没有看到对这样一个体系成本的严谨估算。但我们知道不采取行动的代价。据世界银行估算，一场全球性流感疫情将使全球财富减少 3万亿美元，更不用说数百万人死亡所造成的无法估量的苦难。防止这样一场灾难，值得全世界投入时间与关注。
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作者：比尔·盖茨是比尔及梅琳达·盖茨基金会联席主席。
图片：2014年12月19日，卫生工作者在进入塞拉利昂东部科诺区科伊杜镇红十字会设施的隔离区前穿戴防护装备。路透社/Baz Ratner。