冷战结束后，核军备竞赛几乎停止，但核威胁依然存在。在南亚次大陆、东北亚和中东等地区竞争中，核弹仍然具有巨大影响力；与此同时，拥有核能力的恐怖分子所构成的威胁已成为新的全球关切。
自9月11日以来，核武器或裂变材料落入不法之徒手中的风险大幅上升。我们 知道 ，俄罗斯仍有数千枚武器和数万份潜在武器材料——小块高浓缩铀和钚——存放在安保不足的设施中。
这些材料极易被恐怖分子直接盗取，也可能被罪犯窃取后转卖给恐怖组织。冷战结束后的这些年里，发生过多起核材料盗窃案件，窃贼最终被抓获；有时是在俄罗斯，另一些时候则是在捷克共和国、德国及其他地方。
严峻的现实
全球核时代的一组统计数据令人警醒地提醒我们问题的规模。过去68年间生产的核武器超过 128,000枚 ，其中约98%由美国和前苏联生产。
九个现有核俱乐部成员 合计 仍拥有 17,265枚可作战核武器。据推测，其中数千枚已做好随时发射的准备——数量足以将地球上的居民毁灭许多遍。
进入21世纪初，随着人们对核扩散的担忧不断加剧，美国及其他地方是否存在核恐慌主义的危险？
如今，很难找到对核扩散的未来不持悲观看法的分析人士或评论员。这些专家显然感到不安的是，他们认为在当今这个几十年里，几乎看不到遏制核扩散的办法。
但我们对这种过度悲观的观点提出质疑。越来越明显的是，核恐慌主义导致了夸大的说法，而这些说法源于对核扩散与防扩散历史缺乏了解。
我们必须汲取过去的教训
核武器时代的历史蕴含着重要教训。由于21世纪的核扩散问题根植于过去，要使全球政策取得成功，了解这段历史至关重要。
一些迷思助长了公众观点，认为新的核威胁比过去更加危险。例如，许多人相信，冷战期间核武器轻易稳定了国际政治。另一种截然相反的观点则认为，同一时期的扩散完全由超级大国之间的竞争所驱动。但危言耸听者简化了冷战时期的战略困境，也忽视了这些年间促成核扩散的地区安全问题。
那些认为防扩散机制仅由华盛顿和莫斯科建立的分析人士，忽视了国际社会发挥的相当重要的作用。
没有人否认，核扩散是一个重要的政策议题。但如果对当前危险反应过度，同时又错误描述过去的危险，就可能导致不当政策，无法实现预期目标。那么，应该采取什么行动？领导人和官员在制定核政策和政治方针时应考虑什么？
核思维的未来
未来几年讨论将由两个基本思路主导：扩大核威慑，以及实施经济／军事制裁。由此，我们可以预见核不扩散的三种总体路径。
从 第一核时代 延续而来的，是威慑（以及“禁忌”）路径；该路径反对任何国家首先使用核武器。它无法让世界摆脱核武器，但其支持者认为，这是防止核武器被用于侵略的最有效方式。然而，近来最著名的倡导者、也是极度悲观的核问题评论者——美国前总统乔治·W·布什——显然将矛头指向了萨达姆·侯赛因。
其次是 “全球零核”路径的倡导者，其中最主要的是对核问题持乐观态度、并接替布什的巴拉克·奥巴马。 倡导者这些思想者相信，最妥善的执行方式是由核武器国家以身作则。然而，对于那些由美国提供 “核保护伞” 的欧洲国家、日本和韩国而言，随着美国削减核武库，它们感到担忧，想知道美国是否也在削弱对其保护的承诺。
第三种路径是实施经济、军事及其他（网络／暗杀）制裁，也有支持者。目前，经济制裁已用于应对朝鲜和伊朗问题。
军事制裁的主张也曾被提出，例如以色列在1981年轰炸伊拉克奥西拉克核设施；如果外交未能达成令人满意的协议，也有人主张摧毁伊朗的核电站。但军事制裁是否有效，取决于先发制人打击是否适当。
反过来，制裁也引发了重要问题。核武器国家是否有法律权利干预其他国家发展核武器计划？制裁 究竟是否有效？
归根结底，真正的问题是：这些路径中是否有任何一种真能消除世界面临的核威胁？我们不知道。但这并不是不去尝试的理由。
本文与 The Conversation合作发表。本文发表并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
如需了解论坛：Agenda 的最新动态， 请订阅我们的每周通讯。
作者：约瑟夫·M·西拉库萨是人类安全与国际外交学教授，也是皇家墨尔本理工大学全球研究、社会科学与规划学院全球研究学科负责人。弗朗西斯·J·加文是首任弗兰克·斯坦顿核安全政策研究讲席教授，也是麻省理工学院政治学教授。
图片：2014年8月5日，在德国东北部卢布明镇郊外已退役的格赖夫斯瓦尔德核电站六号机组内部可见阀门。路透社／托马斯·彼得。