去年埃博拉疫情的防治科学家利用基因测序技术揭开了这种致命病毒的奥秘，如今他们正将同样的方法用于一种相似但更为普遍的疾病——拉萨热。
由哈佛大学的Pardis Sabeti领导的一支国际研究团队，对从非洲患者身上采集的数百份拉萨热样本进行了基因组测序，发现与主要通过人际接触传播的埃博拉不同，拉萨热病例大多是通过接触受感染的啮齿动物而感染的。该研究发表于8月13日的《Cell》杂志论文中。
“埃博拉的情况是，先出现一次初始溢出事件，随后形成稳定的人际传播链，”研究员Kristian Andersen说道。他曾任博德研究所（Broad Institute）博士后研究员，现任斯克里普斯研究所（Scripps Research Institute）助理教授。“大多数新的埃博拉患者是从其他患者那里感染的，因此防控重点必须放在隔离上，以切断这一传播链。”
“但拉萨热的情况非常不同，”他接着说，“我们发现，每一位前来就诊的患者都是一次新的溢出事件。因此，我们所见的每一位拉萨热患者，我们认为……都是从啮齿动物储存宿主那里感染的。”
因此，对遏制一种疾病传播有效的措施，并不适用于另一种疾病。
“从临床症状来看，两者非常相似，但病毒本身差异很大，其行为方式也不同……因此，我们的干预方式也不同，”他说，“对于拉萨热，我们的重点必须放在预防这一溢出事件上。”
该团队数年前就开始了拉萨热研究，开发了相关技术，尤其是通过对病毒基因组测序来了解其传播方式的思路，这为他们此后的埃博拉研究奠定了基础。
Andersen表示，Sabeti实验室对拉萨热产生兴趣，始于一项研究发现的选择信号，该信号提示人类可能已进化出对这种疾病的遗传抵抗力。
“当患者因拉萨热就诊时，会采集血样用于诊断，”他说，“我们会取用剩余的样本，并开发出对病毒进行测序和分析结果的方法。”
其中一些结果出人意料，尤其是某些人可能在出现症状很久之前就已感染拉萨热这一发现。
“有数据表明，一些人（也许约占我们患者的5%）携带病毒的时间是数月而非数周，”Andersen说。
Andersen表示，这种看似的免疫力可能与既往感染有关。由于早先的感染产生了针对该疾病的抗体，患者的免疫系统最初能够抵御再次感染。然而，病毒的突变最终可能使其逃避抗体，从而得以复制并引发疾病。
Andersen表示，研究人员希望进一步厘清这一过程，部分途径是与临床医生合作，确保其数据既用于诊断，也用于推动可能的拉萨热疫苗研发。
“这篇论文表明的一点是，拉萨热的多样性非常高，”Andersen说，“在我们尝试研发任何疫苗时，都需要考虑这一点。从遗传角度看，塞拉利昂的拉萨热与尼日利亚的拉萨热差异很大，因此我们可能需要考虑针对各国情况的疫苗策略。”
Andersen表示，可以明确的是，基因测序代表着一种对抗疾病的强大新武器。
“我们不再是凭猜测，而是在依据确凿的数据，”他说，“基因测序技术的出现，不仅使我们能够检测这些病毒的存在，还能了解它们是如何传播、如何扩散以及如何随时间变化的。”
本文与 Harvard Gazette合作发表。本文的发表并不代表世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Peter Reuell，哈佛大学工作人员撰稿人。
图片：卫生工作者在塞拉利昂东部科诺区科伊杜镇红十字会设施的隔离区前穿戴防护装备。REUTERS/Baz Ratner