谷歌已成功绘制了世界上大部分地区的地图。最近，该公司展示了 幕后的一瞥 ，介绍其如何结合技术（谷歌街景车）、扩张（收购卫星影像初创公司 Skybox）和算法（计算机视觉、摄影测量、制图）来构建谷歌地图应用。
尽管该公司最初将重点放在世界人口聚居中心（2006年，谷歌曾利用高分辨率卫星图像绘制了覆盖全球37%人口的地图；到2012年，这一数字 已升至75%），但其覆盖范围已延伸至人类聚居地之外。如今，在谷歌地图的街景功能中，用户可以看到 南极洲的企鹅、马丘比丘的游客，以及喜马拉雅山的大本营。
谷歌早期的制图工作重点是为世界 绘制地图 ；如今，该公司也加入了众包浪潮，开始从世界各地 收集制图数据。
借助“Google Map Maker”和“报告问题”等制图工具，谷歌试图利用“实地”用户提供的地理信息，补充谷歌地图中的现有内容。如今，来自 世界各地 的人们都可以编辑谷歌地图应用中的信息，以提高准确性。
用户不仅可以编辑地图，也可以成为数据采集者。他们可以背上 街景背包 （一款装有谷歌相机的背包），在美国国家公园和加拉帕戈斯群岛徒步时拍摄图像，之后上传至街景；甚至还可以 骑骆驼 绘制阿布扎比沙丘的地图。
不妨把它看作一项类似维基百科的协作计划，旨在绘制物理世界的地图。
不过，我们知道 谷歌 是如何做到的，另一个问题也随之浮现： 为什么 谷歌要投入这么多资源来“将世界……绘制到每英寸一个像素”（正如一位谷歌员工 所说）？
纵观历史，地图随着人类探索和记录物理世界的渴望而发展。最早的例子，是公元前7000年安纳托利亚南部加泰霍裕克的一幅壁画，其中描绘了一座正在喷发的火山和该聚落的城镇规划图。6000多年后，也就是公元前600年，阿那克西曼德绘制了一幅世界地图；随后，埃拉托色尼创立了坐标系统，托勒密编制了地名录（分别是公元前300年和公元200年）。
地图一直以来都旨在描绘世界并帮助我们在其中导航。谷歌地图也做到了这一点：它确实向我们展示了世界上各种事物的位置，也确实帮助我们导航。事实上，它已经为 全球估计十亿用户提供了这类支持。
但其他方案也能做到这一点，而且成本低得多。开放街图（OSM）是一项非营利计划，约十年前成立，旨在邀请公众共同绘制世界地图。志愿者描绘道路中心线和建筑物轮廓，甚至标注公园长椅和自行车路线，制作出了覆盖全球的地图产品，并通过开放数据库许可（ODbL）免费提供。就准确性而言，OSM不逊于那些权威性更高、资金更充足的同类产品。 马丁·赖费尔制作的一幅精美地图，展示了OSM如今令人惊叹的全球覆盖范围。近期一篇 《纽约时报》的文章 报道称，OSM每年的运营经费不到10万美元，与谷歌地图的预算相比可谓微不足道。
那么，为什么谷歌看起来做得略多一些，却花费多得多？答案或许在于产品的预期用途。OSM是一款制图产品，而谷歌地图远不止于此。
对谷歌而言，制图并非最终产品，而是未来产品所必需的手段。
例如，谷歌的 自动驾驶汽车计划旨在结合传感器、GPS和3D地图，研发自动驾驶汽车。此外还有谷歌的Project Wing：这套基于无人机的配送系统希望利用世界的详细3D模型，快速连接供需双方，并颠覆当前的零售模式。
在这两个案例中，谷歌地图都是这些初露头角的技术赖以运行的数字框架，也是谷歌寻求变革人员、商品乃至思想流动方式的基础。换句话说，无论是自动驾驶汽车还是无人机，谷歌的制图数据都将为其多种新产品提供支持。
OSM关注的是绘制我们周围的世界，而谷歌地图则更进一步：归根结底，谷歌地图描绘的是生活，并将物理世界与虚拟世界融合起来。该应用收集有关 我们的信息：我们步行或驾车所走的物理路径，以及我们留下的数字痕迹——拍摄的照片、进行的消费和参与的活动。
这些信息随后可用于了解我们如何在这个新兴的混合世界中行动。
从这个意义上说，谷歌绘制的是 地方 ，而不只是空间。就本文语境而言，“地方”大致指某些地点对我们所具有的意义或重要性。这可以是我们居住的街区，也可以是我们很少涉足的城市危险地带；可以是我们最喜欢的夜生活场所，也可以是我们购买食品杂货的地方。
通过将谷歌地图数据库中的几何信息与其收集的数字痕迹相连接，谷歌可以为空间赋予意义，将其转化为地方。谷歌宣称的目标是“整理世界上的信息，使其普遍可访问且有用”；而谷歌地图项目则使其能够整理 你的 世界中的信息，让你个人能够访问并使用这些信息。
因此，有人或许会认为，谷歌对地图的构想远远超越了传统地图。没错，地图不仅是记录空间的方式，也是一种赋能人类生活和日常活动的框架。通过结合高分辨率制图、数字人类痕迹和智能机器的力量，谷歌能够变革现代生活方式的基础：沟通、出行、消费和生产。
机器制图不再只是处理“你在这里”这一古老任务，而是试图了解你是谁，以及你应该前往何处。
欢迎来到机器制图时代。
本文由 The Conversation合作发布。发布本文并不意味着世界经济论坛认同其中的观点。
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作者：Anthony Stefanidis 是梅森大学地理空间情报中心主任。Andrew Crooks 是乔治·梅森大学计算社会科学助理教授。Arie Croitoru 是乔治·梅森大学地理与地理信息科学副教授。
图片说明：2014年10月29日，在这张图片说明照片中，人们在屏幕前摆姿势，身影映在屏幕上；屏幕投射着谷歌标志。地点：泽尼察。路透社。