西非埃博拉疫情已 夺去4,800多人的生命 ，而这一数字还必然会继续上升。人们对埃博拉感到恐惧，这完全可以理解；但它与其他传播迅速的传染病相比，究竟如何？
腺鼠疫
瘟疫 自《圣经》时代以来就有记载，但很难判断早期这些流行病有多严重，甚至难以确定致病病原是什么。
我们现在知道， 鼠疫 是一种由细菌 黑死病 所致的严重疾病。人们认为， 黑死病就是腺鼠疫，因患者出现受感染的淋巴结而得名；它在14世纪夺去了欧洲三分之一人口的生命。腺鼠疫在1563年夺去了伦敦 四分之一 人口的生命，而 伦敦大瘟疫则在一个世纪后造成10万人死亡。
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鼠疫通过 传播 的跳蚤传染，这些跳蚤通常寄生在啮齿动物身上。如今，亚洲、非洲和美洲的部分地区仍有鼠疫。现在感染鼠疫的人很少，尽管疫情 偶尔仍会发生。野生动物中广泛存在的病原储存宿主意味着鼠疫永远不会消失。
流感
1914至1918年的战争造成1,500万至1,800万人死亡，但1918年的流感大流行造成的死亡人数 超过其两倍 。
流感通过咳嗽和打喷嚏迅速传播，这些行为会释放出细小飞沫。飞沫可能在空气中传播时感染他人，也可能通过污染表面造成感染。
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流感症状 可能在感染后 一两天内出现，并持续约一周。但病毒在症状出现前就开始排出，而且三分之一的病例完全没有症状。
病毒还 很容易发生变异，因此既往感染未必能提供今后的保护。
季节性流感的病死率较低，通常每1,000人中约有1人死亡，因此常被视为无关紧要。但病毒发生转变可能引发大流行，并提高死亡率。
禽流感
更令人担忧的是，亚洲部分地区存在 禽流感 的病毒储存宿主。H5N1和H7N9甲型流感病毒从鸟类传播给人类， 导致病死率 达到50%。
如果这些病毒发生变异，变得容易在人际传播，由此引发的大流行将给公共卫生服务带来严峻挑战。
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感染的基本再生数通常记作R0，定义为：在易感人群中，一个典型原发病例预计会引发的病例数。
如果R0大于1，病例数就会增加，直到受到控制措施、行为改变或易感人群耗尽的限制。如果R0小于1，感染发生率就会下降，疫情也会逐渐消退。
流感的R0通常在1至3之间，因此为67%的人口接种疫苗即可预防疫情。
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SARS
严重急性呼吸综合征（SARS） 很可能起源于 中国蝙蝠宿主，并于2003年传播到其他一些国家。其致病病原是一种冠状病毒，属于常与普通感冒有关的病毒家族。
它的传播方式与流感相似，但其基本再生数超过3，是流感的两倍。
当时没有疫苗，而且 病死率 约为10%，SARS令人十分担忧：据估计，它造成了 400亿美元 的经济损失，并严重扰乱了国际旅行。
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但SARS有一个致命弱点。其较长的潜伏期（4至5天）便于追踪接触者，从而能在他们具有传染性之前将其隔离。
主要正是这些非临床干预措施成功降低了接触率，进而将再生数降至1以下。大流行就此 得到遏止 ，感染也被消除，代价是 774人丧生。
然而，另一种冠状病毒 目前已导致 837例中东呼吸综合征（MERS）病例和291人死亡。
埃博拉
埃博拉并非空气传播的感染；它通过体液传播，这意味着传播需要更密切的接触。其基本再生数通常估计约为2，不过近期一项针对非洲医院环境的估算显示，R0超过4。
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研究表明 ，最近一次埃博拉疫情中约70%的感染者会死于该病。然而，据世界卫生组织称， 以往的病死率 介于25%至90%之间。
似乎只有患者出现症状时才会发生传播，因此尽管发生接触后传播的概率很高，接触率仍必须较低。平均8至10天的潜伏期也表明，追踪接触者并实施隔离应能成功遏止感染传播。
艾滋病毒/艾滋病
虽然传播速度不快，但另一种起源于非洲、通过体液传播的传染病是 艾滋病毒/艾滋病 （人类免疫缺陷病毒感染和获得性免疫缺陷综合征）。
艾滋病毒 于20世纪20年代从黑猩猩传播给人类 ，但直到20世纪60年代发生流行病学转变之前，基本局限于刚果民主共和国（今）。由此引发的全球艾滋病毒大流行已 感染 近7,500万人。
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艾滋病毒和埃博拉的传播都依赖体液转移，但两者存在重大差异。艾滋病毒感染者可能多年具有传染性，却不表现出任何症状，也可能不知道自己的感染状况。
相比之下，埃博拉从感染到能够传染他人的时间以天计算；虽然其传染性不如流感，却比艾滋病毒更容易传播。
传染病的出现
虽然腺鼠疫是细菌性疾病，但上述其他感染都是病毒性疾病。黄热病是首个被 于1901年发现的人类病毒。此后， 已有200多种 人类病毒得到确认。
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大多数“新型”感染源于“物种跨越”，主要来自哺乳动物和鸟类。病毒的适应能力应使我们对禽流感病毒及其在人际传播的潜力保持警惕。
埃博拉具备可遏制感染的所有流行病学特征，但它如今才开始传播到缺乏应对经验的发达国家。从全球卫生和人道主义角度看，理想的策略是在疫情源头将其消除。
与以下机构合作发布： The Conversation
作者：Mick Roberts，新西兰奥克兰梅西大学数学生物学教授
图片：2014年8月11日，在柏林夏里特医院传染病患者隔离站，病房医生Thomas Klotzkowski和热带医学医生Florian Steiner（左）穿上防护服。REUTERS/Thomas Peter