在商业、工业和社会领域，人们通常会谈论“流程”。设计完善、管理得当的流程，对于生产在众多社会和商业领域都令人满意的“产品”至关重要。
人们较少从生态系统的角度思考流程。
如果说地球的“产品”是遍布地球的众多奇妙物种，以及它们栖居的山脉、沙漠和海洋，那么地球的流程就是负责创造这些产品的主要生物、地质和物理力量。
那么，谈论“设计完善”和“管理得当”的地球过程，意味着什么？
这个问题有些奇怪，因为这些过程的根源深埋于地质演变的漫长岁月中。它们在没有人类的情况下诞生，并且至今仍独立于人类运作。
除非设想有某种神圣建筑师最初创造并安排了这些过程，否则谈论管理或设计似乎完全不合时宜。引力、光合作用和基因突变从来不是人类擅长掌控的领域。它们是永恒而独立的背景，一切文明都在其映衬下形成。
如今人类活动对地球“产品”的影响之大，已是不争的事实。物种正在灭绝，海洋酸化程度不断加深，毒素遍布各处，从南极冰层、豹海豹的肝脏，到哺乳期母亲的乳汁，无一幸免。全球变暖正在改变各地的气候状况，从北极到萨赫勒地区皆是如此。
塑造地球过程
尽管人类对地球产品造成了惊人的影响，但塑造地球的过程迄今仍未落入人类之手。
至少在现在之前是这样。
新技术正迅速涌现，使人类能够管理塑造地球的基本过程。气候工程和合成生物学就是这类技术的两个例子。
由于温室气体减排的政治进程推进得太慢，研究人员正在模拟——并且很快将开始测试——如何减少进入大气层并穿透平流层的太阳能量。若在高于商用客机飞行高度一万至两万英尺处释放颗粒或液滴，就可能将相当一部分太阳光直接反射回太空。
如果经过恰当校准，这类部署或许能让大气降温，恰好抵消温室气体造成的升温。这项技术被称为“太阳辐射管理”，或者用稍显温和的说法，称为“阳光反射方法”。
这些方法所带来的可能性是，地球轨道逐渐发生的倾斜和摆动——即所谓的米兰科维奇周期——虽然根植于太阳系的物理规律，却将不再决定太阳有多少能量抵达地球表面。部署平流层气溶胶的技术人员将作出这一决定。气候系统热力学中的关键部分将按照人类需求进行调整。
地球目前因温室气体累积而经历的气候变化，与此不同，这些调整将经过设计、规划，并且完全出于人为意图。
合成生物学
从行星尺度迅速缩小到分子尺度，也能看到类似对自然过程的取代：人们如今能够在实验室中构建越来越长的 DNA 链。
合成生物学使研究人员能够设计并构建功能完整的基因组——长度达数十万个碱基——并将其植入细菌细胞，接管细胞的运作。过去十年研发的新型基因读取和合成技术，使复制现有基因组和构建全新基因组成为可能，其中一些基因组含有新型遗传字母。
2010年成功构建世界上首个可存活的合成生物体后，J. Craig Venter 宣称：“这是地球上第一个自我复制的物种，它的父代是一台计算机。”
这项技术引人注目之处在于，基因组不再必须通过遗传传递。人们可以独立于过去三十五亿年来执行这一功能的力量，设计并构建基因组。合成生物学家正接受 George Whitesides 提出的挑战，他曾提出“如果我们能在设计上胜过进化，那将是一个绝妙的挑战。”
在合成时代，人类活动影响的不只是地球的产品。地球自身的形成过程也开始可以重新设计。
这种对自然过程的管理程度，正体现了我所说的“合成时代”。在设计上胜过进化、重新设计气候，使人类对地球的管理达到了全新层次。
在合成时代，人类活动影响的不只是地球的产品。地球自身的形成过程也开始可以重新设计。地球系统的变化不再只是表面修饰，而是代谢层面的变化，影响的不仅是地球的外观，也包括地球的运作方式。
有许多令人信服的理由让人相信，这类技术可能极具价值。
气候变化将造成巨大的苦难和损失，受影响最深的主要是脆弱群体，而他们恰恰是最不应为问题起因负责的人。通过太阳辐射管理实施气候工程，或许能争取宝贵时间，让全球经济着手应对脱碳这一艰巨挑战。
合成生物体也可能执行许多极有用的任务，例如协助生产生物燃料、对受污染场地进行生物修复，或直接从大气中捕获碳。若认真看待环境问题，就很难对这些新技术带来的可能性无动于衷。
但我认为，道德上的权衡并未止于此。在一些看似诱人的承诺背后，还有其他重要的事情正在发生。
合成时代重新构造了人类全部历史赖以形成的基本背景基质。它要求我们以一个“创造出来”的世界取代一个“被发现”的世界。它或许会使智人摆脱那些深植于时间深处的重要心理支柱。
如果我们这个物种迈出这一步，准确了解自己究竟在做什么至关重要。
我所说的“了解”，既指技术层面，也指更为重要的精神层面。