直到托马斯·埃里克·邓肯（Thomas Eric Duncan）将埃博拉病毒带入美国之前，这种疾病在很大程度上被视为一种异域瘟疫，主要只与贫困的西非地区以及敢于前往当地志愿服务的人有关。而它向邓肯护理的两名护士的传播（很可能是由于违反了多项医疗规程所致），使美国对可能爆发疫情的防范准备受到了高度审视。美国总统巴拉克·奥巴马甚至在上周宣布任命一名“埃博拉沙皇”，负责美国境内对该病毒的侦测、隔离与控制。
医学和公共卫生专家此前一直向公众保证，几乎没有理由恐慌。疾病控制中心（Center for Disease Control and Prevention，CDC）和其他卫生机构一直在幕后工作，细致地追踪所有可能与邓肯有过接触的人，并隔离那些可能传播疾病的人。人们认为，凭借美国卫生系统的实力，病毒在美国境内传播几乎是不可能的。
但正如近期事件所表明的，不应想当然地认为卫生机构会保持强大。事实上，在过去十年中，政府削减了多个重要卫生机构的预算，包括CDC、国立卫生研究院（NIH）以及州和地方卫生部门。例如，2005年至2012年间，CDC 经费减少了17%，官员近期报告称，用于应对埃博拉类卫生突发事件的拨款比2003年少了10亿美元。
州和地方层面面临的挑战可能更为严峻。约23%的地方卫生部门 报告称 ，公共卫生防范项目在2011年被削减甚至取消，另有15%的部门报告称2012年出现了类似削减。仅2014年一年， 医院防范计划（Hospital Preparedness Program）（该计划将地区医院与地方卫生部门联系起来，以应对可能发生的公共卫生突发事件）遭受了 1亿美元的预算削减。
这些削减已经产生了影响。医院防范计划的设计初衷，正是为了在埃博拉等不可预见的疫情背景下培训卫生人员进行疾病防控。如果该计划获得充足资金，现在受感染的两名护士或许仍然身体健康。
国立卫生研究院（NIH）为我们理解和治疗埃博拉等疾病的重要进展提供资金，它也遭受了削减。其 预算 在过去十年的大部分时间里停滞不前，只有在2013年等经费被大幅削减的年份除外。这迫使富有成效的研究实验室关闭，使可能挽救生命的研究（例如埃博拉疫苗研究）被搁置一旁。
近年来经费被大幅削减的一个原因在于，公共卫生机构通常悄无声息地运作，很少引起公众注意。它们做得最好时，能够在无形中预防疾病，几乎不留下可见的证据来体现其关键作用。因此，在经济形势良好时，公共卫生经费往往难以获得支持，并且是最先被压缩的对象之一。
但埃博拉此次疫情等全球卫生突发事件凸显了这些财政优先事项的短视。尽管我们平时可能不会过度依赖卫生基础设施，但当疾病和死亡敲门时，其重要性就会变得再明显不过。
的确，尽管埃博拉疫情在美国严重爆发的威胁仍然很小，但这并不是放松警惕的理由。随着西非病例数不断上升，该地区以外爆发疫情的可能性也随之增加。当国际社会的成员无法控制疫情时，最富有、最强大的行为体，即美国，有义务介入并尝试这样做。
但预算削减已经削弱了美国履行这一义务的能力，因此其代价可能超出政策制定者的预期。9月下旬，奥巴马承诺投入8800万美元和3000名士兵，支持利比里亚抗击埃博拉的斗争。但他的决定是在疫情已悄然蔓延数月、已确认6000例埃博拉病例且可能还有更多未被发现的病例之后才做出的。如果CDC的经费处于适当水平，美国的支持（以训练有素的公共卫生专业人员而非地面部队的形式）或许能够更早部署，并且更加有效。
具有讽刺意味的是，CDC及其领导层因邓肯的护理处理不当以及由此导致的埃博拉传播事件而受到严厉审视。然而，如果那些如今痛斥CDC的立法者在过去几年里倾听了增加支持的呼吁，并留意了经费不足可能带来后果的警告，美国或许就不会陷入今天的困境。
公共卫生的指导原则是在疾病来袭之前加以预防，这需要对能够保护我们的机构进行长期投资。我们的集体健康与福祉，正是这些机构有效性的证明。
所幸，埃博拉疫情不太可能让美国人充分承受过去十年糟糕财政选择的后果。但这种疾病突然出现在全球舞台上，也严厉提醒我们，若不保持警惕，可能会发生什么。下一场疫情可能就在不远处。我们必须确保自己做好充分准备。
作者：Abdul El-Sayed是哥伦比亚大学流行病学系的助理教授。
图片：2014年10月9日，美国陆军第101空降师（空中突击）的士兵在肯塔基州坎贝尔堡接受训练，他们被指定参与抗击埃博拉的行动，并将被部署至西非。路透社/Harrison McClary