自然与教养如今有了新的伙伴——历史背景。
一项新研究提供了迄今最有力的证据，表明遗传因素在包括肥胖在内的复杂特征中所起的作用会随时间而变化。科学研究开展的时代以及研究对象出生的时代，都可能影响遗传因素在科学数据中的体现程度。
“我把这比作遗传学中的某种不确定性原理，或‘观察者效应’，”该研究合著者、耶鲁大学社会学、生态学与进化生物学及医学教授尼古拉斯·克里斯塔基斯说。“原则上，任何关于DNA如何影响身体结果的研究，都可能发现并非永远持续存在的影响；也可能遗漏某些影响——若非研究时机所限，这些影响原本会持续存在。”
这项研究刊载于《美国国家科学院院刊》12月29日版在线版。
克里斯塔基斯及其同事聚焦于FTO基因中的一种特定遗传变异，这种变异广为人知，与肥胖有关。他们考察了弗雷明汉心脏研究的数据，发现携带FTO基因的人群之间存在差异，具体取决于他们出生的年代。1942年以前出生的人，风险变异与肥胖之间没有关联；1942年以后出生的人则显示出比此前报道更强的关联。
研究人员将这种差异归因于社会或环境条件的变化，这些变化会影响遗传因素是否发挥作用。克里斯塔基斯说：“这表明，现代遗传学研究需要更加谨慎和谦逊。”“这也表明，如果关于该基因的大规模遗传关联研究早一代开展，结果可能会有所不同。”
研究人员指出，这些发现对遗传学研究具有广泛意义，也揭示了遗传与环境之间复杂且不断演变的联系。他们表示，要考察肥胖率上升等现象，就需要“厘清”历史与当代环境因素交织的脉络，因为这些因素会随着时间推移与遗传特征相互作用。
“从出生年代这一角度考察遗传风险，是人们不习惯思考的维度，”该研究合著者、马萨诸塞州总医院精神科医生尼尔斯·罗森奎斯特说。“在人类群体中，基于基因型而对环境条件产生不同反应的情形并不常见。”
随着科学家进一步探究基因与出生队列、基因与环境之间的相互作用，罗森奎斯特和克里斯塔基斯表示，研究人员最终或许需要在研究基因表达方式时，从多种环境中选取广泛的人群。
克里斯塔基斯说：“我们的论文表明，发现基因的影响可能取决于研究人员和研究对象所处的整体历史环境。”
该研究的其他作者包括：女王大学的史蒂文·F·莱勒、达特茅斯学院的A.詹姆斯·奥马利、哈佛医学院的艾伦·M·扎斯拉夫斯基，以及马萨诸塞州总医院的乔丹·W·斯莫勒。
本文由 耶鲁新闻合作发布。刊载本文并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：吉姆·谢尔顿是耶鲁新闻的撰稿人。
图片：2012年5月8日，一名超重女性坐在纽约时代广场的一把椅子上。路透社/卢卡斯·杰克逊