“从意图消退到习惯形成之间的空档期，干预往往会失败。”
这段睿智且有科学依据的话出自 温迪·伍德之口。她是南加州大学心理学与商学教授，曾在世界银行的一次自带午餐会上介绍她关于习惯如何引导行为的研究。
通常，常规干预能够提高人们改变的动机，因为它们能增进人们对希望改变的行为以及希望养成的新行为的认知和理解。然而，这些干预往往无法帮助人们养成长期习惯。
伍德教授指出，即使你能在短期内改变行为，旧行为也可能更顽固，并在一段时间后重新出现。养成新习惯常常像爬山后再下山：干预开始时，人们会践行新习惯，但随后又逐渐放弃，因为其他因素压过了原有意图。
习惯养成失败的原因多种多样，其中最常见的原因之一是，行为会受到环境线索的触发，而人们往往对此毫无察觉。
每个习惯都始于一个线索或触发因素，它向大脑发出信号，让大脑通常以自动的方式启动某种习惯。改掉坏习惯很难，因为即使我们改变的意图已经变了，促使大脑执行旧习惯的环境线索仍然存在。
在一项研究中，伍德教授和同事测试了电影院观众吃爆米花的数量，以确定习惯如何影响他们的消费量。进入影厅前，研究人员请参与者评估自己当时的饥饿程度、距离上次进餐的时间，以及其他一些无关项目。随后，参与者随机获赠一盒新鲜或不新鲜的爆米花以及一瓶水。他们带着爆米花进入影厅，观看几段电影预告片后，便被请到影院大厅。研究人员随即收走所有爆米花盒和水瓶。自称很少或偶尔在影院吃爆米花的参与者，拿到不新鲜爆米花时吃得明显少于拿到新鲜爆米花时。然而，那些习惯在影院吃爆米花的人，无论爆米花新鲜与否，吃的量都相同，这表明影院环境对一些观众构成了强烈的环境线索。他们不论爆米花是否新鲜都会自动进食，因为他们已经形成了由环境触发的习惯。
尽管我们在养成新习惯时都会面临困难，仍有几个步骤可以提高成功的可能性。
利用环境并打破现有习惯：可以通过 打断我们的线索来实现，例如重塑我们的微环境、打破反应的自动性，或将新习惯附加到已有习惯上。
通过行动进行干预：这一步的关键是重复，依据的是“从实践中学习”这一理念。要让新习惯持之以恒，所需重复次数因习惯和个人而异，可能少于20次，也可能超过200次。
奖励：为养成某种习惯提供激励可能是一种有力的方法，但奖励只应间隔发放。如果每次行为完成后都给予奖励，人们往往只为获得奖励而完成该行为；一旦奖励不可避免地被取消，就会出现问题。然而，如果间隔发放奖励，奖励与新习惯本身的关联就不会那么直接，而更多地与行为表现相关。
为新习惯创造条件：营造支持性环境，为新习惯提供稳定的情境线索。
在实施上述任何一个或多个步骤时，让个人对行为改变拥有自主权很有帮助，因为这能使他们设计出适合自己的干预方式。人们或许并不总是清楚某种行为受到哪些线索触发，但他们知道某项干预是否感觉合适、是否可行。
本文最初刊载于 世界银行博客
作者：罗克珊·鲍尔是世界银行外部与企业关系局运营传播部（ECROC）的顾问。
图片：2009年初拍摄的这张资料照片中，人们正在加利福尼亚州圣莫尼卡参加一堂YogaWorks课程。路透社。